解元第
刘更新少年中举，不要说下川周围的十里八村，就在全县也是凤毛麟角；乡试夺魁，荣膺解元，虽然只是连中两元，但在林县史上也绝无仅有。谁想好事接踵又至——乾隆帝南巡驻跸汴梁，御览今科中试墨卷，阅到刘更新的文章，龙颜大悦。尤其看到卷子背面画的那头带着眼镜的毛驴和配诗，乾隆帝笑得前仰后合。说这驴画得传神，逼真得像一个人——左评事史耀前。那诗更是春秋笔法，入木三分。兴致所至，赋诗赞曰：
尧天舜日万物华，天高地阔驰骏马；
只道江南出才子，中原才子更可夸！
巡抚金堂正是个最善体领揣测圣意的角色，立刻申报吏部，破格擢刘更新为彰德知事。按照常规，举人、进士均不授官，经过皇上亲自主持的殿试之后，方可量才使用，这是正途。从举人进士中直接选官，属于特殊情况，虽非正途，却比正途还要荣耀，因为这是皇上在非常时期、非常情况、发现非常人才时才有的举措。这种特殊情况，恰恰被刘更新撞上了，可谓“福无双至今日至”！全县轰动，祝贺的、求教的、攀亲巴结的、欲睹解元风采的络绎不绝，真是车水马龙，门庭若市。
刘继基和老伴忙里忙外地应酬照应，心里乐不可支。特别是见那些掂着礼物上门的，更是热情。刘更新却不胜其烦，心里腻味，见有人来便从后门溜出去躲避。谈到做官，更新心里十分矛盾。一方面想着易先生的话：做好官，用手中的权力拯救一方百姓于水火之中；另一方面又深知官场的卑污……心绪不宁，书也读不进去。这天刚刚吃过早饭，坐在后院厢房取本书随意翻着，听得前院有陌生口音和父亲的寒暄之声，情知又有客人登门来访，便把书一掷，从角门踱了出来。门外一片楸树林，树下长着许多金针（黄花菜），花被收摘走了，只剩下一丛一簇细长青碧的叶子。绿丛间一条灰白色的蜿蜒小路导引着他，信步而去。
经过几次科考，从县城到省城，大官小吏，各色人等都有接触，所见所闻，令更新大开眼界，也很震惊。官场的黑暗卑污程度是他没有想到的。官绅勾结，官商勾结，权钱交易，把众百姓和读书人愚弄于股掌之上。手段之卑劣善良的人们只有想不到的，没有他们干不出的。前几年与东街董善仁打官司，见识了林县县官“胡弄”（扈龙），只道这是个别现象，没成想小官如此，大官也如此；县官如此，巡抚也是如此；京城来的高官更敢“胡来”（呼黎睐）！这样下去还有草民百姓的活路吗？难道这就是各级官吏鼓吹的乾隆盛世？……许多事让他纯真的脑子变得复杂起来，仿佛一下子成熟了许多。从汴梁回来后，早把这场考试和取得的什么功名丢在了脑后，认为不过是一场游戏。被选为府衙知事的消息，又在他心里掀起了波澜，如果步入官场，就要每天置身于这种污泥浊水之中，和那些假仁假义的伪君子强颜欢笑，尽说些套话，屁话……哎呀呀，难受死啦！不能去，说什么也不能去……“我的好侄子哩，什么能去不能去呀？”一个声音说道。
更新冷不丁吓了一跳，回过神来，这才发现，从家后门溜出后，沿着村边的小路已经走到了村头的老柿树下。老石匠提着他的工具布袋迎面走来，爱抚地看着他问。
更新忙掩饰说：“叔，是你呀，俺在背书呢。”
老石匠笑声朗朗，举举手里的布袋说：“叔是石匠，锤不离手；你是读书人，就得书不离口。干啥的离不了啥。”
更新跟这位豪爽开朗的石匠叔对脾性，喜欢他，敬重他，觉得亲热，顺口问又跟谁家做石活，小石头干什么去了。
老石匠回答着上前拉住更新的手，疼爱地说：“贤侄呵，我早看出来了，你不是平地卧的角色。这回又给咱山里人争了光，给咱全村人长了脸，大伙打心眼里感激你哩！”说着挥手遥指周围的山峦，“多少年多少代谁知道山旮旯里还有个下川村呢，如今走遍河南省，下川村的名字可是黄华寺里的钟声——响得远哩！”
“可真是哩，如今出门只要说是下川村的，谁敢小瞧！”老南瓜红黄脸上放着光彩，接着话音走过来说，“前天俺挑着两捆扫帚到水冶镇上叫卖，开始满街人连个问价的都没有。后来俺喊：‘林县下川扫帚，快来瞧快来买啦！’这么一喊立马招来一圈人。这个说：‘下川不是刘更新的家乡么，那地方出人才也出好物件——瞧这扫帚多厚实，就是不一样！’那个说：‘下川好风水，去不了，买把扫帚也能沾点仙气儿！’这个一把，那个一把，一会儿就把一担扫帚抢着买光了，价也不还！”他说得兴奋，唾沫星子飞溅。使劲直直佝偻的身躯，感激地望着更新，“这都是你给大伙带来的福气呵！”
更新过来扶住老人，“爷爷，这么说折煞孙儿了，更新何德何能被大家这样抬举，心里有愧！”
一个满头银发的老婆婆也拄着拐杖颤颤巍巍地朝这里走来，大老远就说：“更新呵俺的好孩子，让俺咋谢哩，准备了一份大礼，就说让我儿去家给你磕头呢！”
她就是村里驴剩娘。驴剩四十多岁了还讨不上媳妇，当年的小光棍变成了眼下的老光棍，娘儿俩日子过得凄惶。平日母子二人人前抬不起头，很少出门也很少说话，今天这是怎么啦？更新摸不着头脑，旋即连声喊着奶奶说，使不得，这是从何说起呢。
老柿树下本来就是人们集聚的场所，说话间拢来不少人。老奶奶走得近了，舞着拐棍扬声说：“老少爷们听着：俺家驴剩有媳妇啦，还是个三十多岁没有开过怀的老闺女哩！——东姚集的。俺儿再不是光棍啦！少盐没醋的日子过到头啦……”老人说着喊着泪流满面。
往日看着驴剩娘俩的时光村里人谁心里都不好受，着急同情又吃不上劲。听老人这么说很多人眼里也涌出了热泪，旋即喜得拍手欢呼，恨不得把老太太抬起来抛丢。更新明白过来，也高兴地向老人祝贺。见大伙都为自己高兴，老人立时乐得满脸的核桃纹开成了一朵花，只是泪珠还在眼下的褶褶里闪烁。她扶着更新的肩膀说：“大家伙听着，俺家驴剩铁树开花成上家，全仗着更新哩！——愣啥，听不清白是不？俺那未过门的新媳妇有见地，听她咋说：下川村风水好，出大才也出小才，驴剩虽跟刘更新没法比，也要比别村的人强！”
“这么说要不是更新你儿子还得打光棍？”老南瓜问。
“那还用说，人家闺女就是冲着下川村的名气来的。大比小一个样，这跟你卖扫帚一个理儿。”老人第一次面对这么多村人说这么多话，布满皱纹的脸上泛着红光，“可这名气不是天上掉下来的，是更新给咱们挣的！更新是全村人的福星呵！”
老石匠接着说：“老嫂子说得在行，咱们村出了个刘更新，就像太行山顶竖起一杆旗，人人向往。”他说着提高了嗓门，“俺也有件事要说——前几天俺锻磨到了卫辉，一报家乡，很多人就围过来跷着大拇指说，不瓤，是今榜解元刘更新那个庄的！缠着俺问这问那，说解元家乡的人就是不一样，瞧这老汉多精神，两只眼睛又大又亮，嗓门赛洪钟，站有站相，走有走相，不像山西来的那些石匠，蓬头垢面吊儿郎当的看着糟心！——甭笑，可笑的事还在后头呢。”
他拿眼四下睃了一圈儿，神秘地放低了声音，“这话可千万不敢叫俺小石头娘知道——”说着又朝四下里瞅，把人们的胃口吊得高高的这才再往下说：“有个三十多岁还像大闺女似的水灵光鲜的女人拉着个孩子找俺。说大哥，你人好，手艺也好，让俺孤儿寡母跟你走吧，你们村不光出好石匠还出举人，孩子去了也就有了奔头。我说大妹子你要想让孩子出息俺给你把儿子带走，往后能变成个二更新也说不定。她说你咋光要儿子不要儿娘，嫌俺长得丑不是？我说好妹子哩你这模样儿俺可是头一回见，喜欢得心里还打颤颤呢，咋能不爱，可俺家里炕上有个黄脸婆呢……”
“嘻嘻嘻……”人们憋不住笑。
“糟糠之妻不下堂，土掩半截子的人了还想学那万人唾骂的陈世美？”老南瓜黄着脸端出长辈的尊严插话。
“不要打岔——你猜人家咋说？”老石匠瞪一眼老南瓜又卖起了关子，看着周围惊奇黑亮的眼睛摄着女人腔道：“俺的好大哥哩，那有什么相干，让俺给你做个二房三房也中！……”
他表情滑稽，说得风趣，大家哄的一声笑弯了腰。几个妇女捂着肚子喊笑得肚疼，说老石匠可真会作贱人。
老石匠没笑，神情反而庄重起来：“咱这石匠实际就是个要饭的，谁看得起！可只要说是林县下川村的就会被人高看一眼。工钱也由八文加到了十文。”老石匠一下把更新抱了起来，“咱是沾了更新贤侄的光呵！”
大家众星捧月似的围着更新，哗哗地拍着手，齐声喊着，是哩！是哩！是更新为咱下川争了光，谁也不敢小瞧咱这山里人啦！
更新见大伙这样敬他夸他，又是惭愧又不好意思，窘得满面通红，叫着爷爷奶奶大爷大娘叔婶大哥大嫂，说在大家面前我还是个毛头孩子，无意中做了些益事也是大家看顾调教的结果，你们的心意我受，这些奖掖的话过分了，担当不起，窘煞人哩！见更新不骄不矜掏心窝子说话，大伙越发觉得这少年可敬可爱。
辛向举不知什么时候也来了。自从进了学，成了名副其实的辛秀才，说话反而没有过去“酸”了。大家也乐意听他说话了。这会他捋着颔下半尺长的花白胡须开了腔：“乡亲们听我说几句。更新是咱们看着长大的，人品本事无人可比，夸他的话就不用说了，倒是有件要紧事得说。”
不知老先生有什么重要话说，众人肃然。
他咳嗽一声，显得郑重，“更新的事就是咱全村人的事，我认真掂量了好几天。更新还年轻，前途远大着呢。现在皇上让做小官，将来就能做大官。听说更新不愿意去，嫌官场肮脏，可自古清者自清，浊者自浊，出污泥而不染的好官也多着哩。包公、况钟、海瑞不说，本朝的刘统勋和刘墉父子、鲁焯、史贻直、窦光鼐……数不胜数。他们给百姓撑腰做主，主持公道，办了不少好事，人人称颂，百世流芳。”他说着用眼盯着更新，“贤侄你想想，混浊不堪的水里撒把明矾，也会变清，你为什么不愿为百姓作一把明矾，而要站在旁边喊脏呢？”
辛向举到底是读过书的人，话语讲得透彻，讲的是与易先生一样的道理。更新听着也由不得点头。
老南瓜又把佝偻的腰使劲伸伸，过来拉住更新，溅着唾沫星子说：“一朝权在手，才能把令行，好侄儿哩，这官咱要当，当清官，当好官，百姓还盼着你为大家主持公道说直理办正事呢！”
大家正你一言我一语地说着，远处传来嘡嘡的筛锣声。
嘡嘡嘡嘡，嘡嘡嘡嘡嘡嘡嘡！——有板有眼，节奏分明。
卖油敲梆，吹糖人敲锣，铁连板一响拴（修理加固）簸箩！不用说是吹糖人的来了。可今儿个这吹糖人的煞是日怪，这锣筛得跷蹊，大伙诧异地议论着。还是辛先生见识广，他偏着头听了一阵，急嘘了一声，挥手虚抚一下，让大家安静，说：“这可不是什么吹糖人的，是官员出行的开道锣，锣声十一响，一响一个字，说的是：行路人等，男女老幼齐回避！”大家跟着锣声望去，果然，黄土道上一队人马，簇拥着一顶大轿正朝山村迤逦而来。
“是来接更新的吧！”
“咱这兔子不拉屎的穷山窝哪个官儿肯来？我瞧八九不离十准是！”
“除了咱更新，谁配这排场！”
……
辛向举没有说话，挺直腰，把手搭在额头张望一阵，作出权威发布：“是官轿！瞧阵势最少也是七品。”
近了，更近了，不到两袋烟工夫，一顶四人抬的蓝呢大轿便同道上的黄尘在村头一齐落定。衙役打起轿帘，吐出一个头着小斗笠的脑袋。小斗笠上面披散着血红的缨丝，顶尖镂花金座，中饰一块衔素金的小水晶。蟒袍裹着矮胖身段，外罩补服，更新一抬眼，便看到了那张上窄下宽闪着油光的楔子脸，看到一双琉璃球眼和两片薄薄的面叶唇——正是县太爷扈龙。
“哦——，县太爷光临，学生这厢有礼了！”辛先生成了秀才更注重身份礼数。多次进城县试，哪次不给这个父母官磕头、听他训话。这会见着仍然有点惶恐，一提长衫先自跪倒。乡邻们跟着黑压压地跪倒一片。更新直挺挺地立着却不理会。不知谁在他的腿弯处猛撞了一下，两腿一弯才不由自主地跪倒，待要挣扎，被死死按住。扭头看时原来是父亲刘继基。不知什么时候，不但父亲来了，村里的人差不多都来了。轿子退去，扈县令向前走了几步，笑容可掬地两手虚扶着招呼大家起来，又躬身挽着辛向举的胳膊搀扶，说咱们一块吃过酒，也算老朋友了嘛，老秀才何用行此大礼。大家参差不齐地道着谢从地上爬起。
扈县令习惯性地吸溜一下鼻子，微笑着朗声说：“今天本县来到下川山村，一是体察民情，二是向刘解元祝贺，大家不必拘礼。”说着扬臂朝远处指指，故作随意地道，“三面环山，下川村好风水呵，怪不得能出解元，据我看，不久将来还要出进士、状元、翰林，出将入相都不一定！”他一边吸溜鼻子一边哈哈地笑，又问，“刘解元来了没有？”
更新厌恶地望一眼“面叶唇”，躲人堆里不屑答话。刘继基硬是拽着儿子走出人群，上前一步躬身一揖，毕恭毕敬地道：“借大人吉言，谢大人问及。”
扈县令的目光从面无表情的少年身上移到面前两鬓苍白的老者身上，说：“更新本官是熟悉的。想必您老就是更新的尊父了？”
刘继基连忙答道：“正是敝人，正是敝人。”
“你养了一个好儿子呵！不仅是你一家的荣耀，也是咱全林县的荣耀！自隋唐开科取士以来，凡千百年，乡试夺魁，独占鳌头，更新是林县第一人，实令太行增色，山川生辉，可喜可贺！”说着过来亲热地拍拍更新的肩膀，“我早看出来了，小伙子年少志高，智勇过人，是位奇才，县试时就备加关照，下官的眼力果然不差。将来前途不可限量，定在我这县令之上！”
这明显套近乎的话听着发呕，更新在心里骂道：放你娘的臭屁！县试时扈大人确实关照过。不过不是关照要取刘更新，而是关照“此人断不可取”！只是众意难违，才没得逞，这会儿却老虎戴佛珠——硬充善兽！自从那次公堂上见识了这位父母官，对他就有一种说不出的厌憎，因此不屑地紧抿着嘴没有言语。
刘继基却不迭连声说全仗县大人栽培。众人也跟着七嘴八舌乱嗡嗡地说了许多感谢称颂的话。见儿子冷着脸就是不开口，刘继基看着县太爷堆满笑的脸心里过意不去，不住地给儿子递眼色，更新这才说：“听大人刚才高论，学生不敢苟同。下川村和全县许多村庄一样，干旱缺水，地瘠民贫，实在谈不上什么好风水；更新一介草民，也根本不是什么奇才，大人大老远地赶来，想来不是为说这些的吧？”
扈龙今天大老远的赶来，本来是想向这个前途无量的才子讨个好儿，为往后的仕途铺铺道——壮苗露头不浇水，等人家长成参天大树再来就晚了，何况自己与这棵前途无量的幼苗心存芥蒂。没想到这小东西少年得志，心高气傲，不但不领情，说出的话能呛人一跌，不由心里蹿火，可他毕竟是历练出来的官场油子，最懂得什么叫隐忍韬晦。他吸溜一下鼻子，咽一口唾沫，压下心头蹿起的火苗，显出一副大人大量的气度，脸上的尴尬换成灿烂的笑，说道：“当然不是，”说着挥手吆喝：“抬上来！”