太行山区历来春季干旱少雨，所以俗语说“春雨贵似油”，几乎年年如此，不足为奇。今年情况有点特别，冬季只下了一场狗舔雪，眼看到了立夏，一春又滴水未落，旱得挖地三尺不见一星儿潮气，这样的情况十分少见。天不下雨，只有求龙王爷了。半个月来，村东的龙王庙日日香火鼎盛，男男女女，老老少少，来磕头烧香的络绎不绝。为了表示虔诚，在刘继基为首的村里几个头面人物主持下，十人一组，十八岁以上的男人轮流到庙堂跪守。一跪就是两个时辰。跪守是极神圣的事情，不准喧哗，不得走动，屙屎尿尿也不行，始终保持一个姿势。因此，轮到参加跪守的人，必须提前作好准备。少喝水，少吃饭，以免撑不下来。这样折腾了半个多月，蓝湛湛的天空飘来几块白云，过半天遮住了太阳，又过了半天，便铺满了天空。大家都望着灰蒙蒙的头顶高兴：龙王爷要显灵啦！
就在这时发生了一件事。老南瓜的儿子小软枣和几个孩子在龙王庙里玩耍，跑里跑外地捉迷藏。小软枣鬼精，躲到龙王爷背后，见大人们都出去了，竟冲龙王爷的屁股撒了一泡尿。这事凑巧被刘继基撞见，便抓住不放。偏偏满天乌云的天空只响了几声空雷，一阵清风吹过，又是晴空万里。刘继基说是亵渎神灵的结果。小软枣一泡尿，冲掉了一场雨，半个多月的努力白费了。小软枣是罪魁祸首！子不教父之过，老南瓜罪责难逃，必须做十天法事，向龙王爷谢罪。做法事就要请僧人，置办贡品用具，十天下来，一个中等人家也得脱一层皮，更不用说日子过得紧巴巴的老南瓜了。
老南瓜本名刘秋成，和刘继基是同宗，占在叔伯辈上。由于生得身材粗短，面皮红黄便有了这个绰号。绰号叫亮了本名几乎被人忘记。这下他可慌了，黄着个南瓜脸四处求情告饶，围着刘继基更是亲侄子、大侄子、好侄子地叫，心想一个刘字掰不开，铁公鸡再“铁”，也会手下留情。没想到老铁比别人更难说话，就是铁得死活不松口。
刘更新本来就不相信求龙王爷能求出雨来，《论语》上说孔老夫子都“子不语怪力乱神”，怎么能把不下雨的责任推到一个孩子身上？他觉得父亲做得过分，为什么与一个不懂事的孩子较真？那天他亲眼看见老南瓜来求父亲，作为长辈却趴到晚辈面前磕头，额头都出了血，心里很不好受。他去跟父亲讲情。父亲骂他，毛孩子也来多嘴，懂得什么！是我跟他过不去么？是他坏了全村人的大事！他原以为老头子太迷信、太固执，夜里从父母窗下经过，听了两人的对话才明白了父亲是另有所图。
“老南瓜十亩堰那三亩地，我谋划了好几年了，老东西倔得很，无论生啥法，出啥价，死活不肯丢。”
“没听人说，十亩堰，金不换，那可是老南瓜一家的命根儿。咱家这么多地，也不在乎这三亩二亩的。”
“妇道人家懂个屁！十亩堰咱家占了七亩，如果再把其余的三亩要过来就成了一个整体，多打粮食不说，耕作收种省多大劲儿。这回可好了，老南瓜犯到了我手里，他不答应我就不松口，瞧他还倔不倔！哈哈哈……”
“怪不得人都有叫你铁公鸡，你的心也忒狠了些！”
“人不为己，天诛地灭，只要有便宜占，叫我什么都行。嘻嘻嘻……”
明白了父亲和老南瓜过不去的真正原因，刘更新对父亲这种巧取豪夺的卑劣用心十分不满。再想想老南瓜哀哀求告趴在地上不肯起来的可怜相，越发觉得父亲工于心计，为了一己私利，蓄谋已久算计他人的阴险可恶，心里说：老爹呀老爹，怜贫助弱，君子之道，您老枉读了那么多圣贤之书！
有什么办法可以使父亲改变主意呢？自己去说不行，这不是一个孩子该管的事，已经碰了钉子，说也无用。让母亲去说，她心地善良，怜老惜贫，常背着父亲给要饭的吃的东西，给揭不开锅的街坊邻居三升两升的米面。为此没少挨父亲训斥：“天下可怜人多的是，万贯家产够你施舍么？”可是母亲又是一个缺乏主见的女人，在父亲面前，简直就像磨道里的驴，指望她去说服老谋深算的父亲？——头发长见识短，妇人仁，老鼠眼……这些常骂母亲的嘴边话就又出来了。看来父亲是铁了心了。想想也是，一个企望已久想得到而没得到的东西，现在突然逮住了机会，能轻易放过吗？如果是其他事，也许还有转圜的余地，事关田产房舍，是父亲处心积虑的世代家业，怎么能够轻易放弃呢？要不还是铁公鸡吗？
眼看着父亲对老南瓜一天比一天逼得紧，小更新心里干着急却想不出办法。这天他从老南瓜家门口经过，小软枣哭着从家里跑出来，老南瓜提着一只鞋在后面追。边追边骂：“都是你这闯祸妖精害的，今天非揍死你不可！”软枣娘披头散发拼命拽着老头子的一只胳膊，声泪俱下：“这可是咱刘家的独根苗呵，打出毛病来谁给你养老送终呵……”
更新上前拦住老南瓜。小软枣趁机一闪拐过墙角跑走了。老南瓜把手里的鞋子摔到地上，像鼓囊囊的皮球被猛地戳了一刀，双手抱头蹲地呜呜地哭。老婆子边抹眼泪边拉老头子，哀哀地劝：“实在过不去这个坎儿，咱就把那三亩地卖了吧，胳膊拧不过大腿呀！”更新说：“爷爷，你别着急，快起来吧。”
软枣娘这会儿才意识到小更新的存在，横一眼说：“都是你老子害的，儿子倒来装好人！”
更新心里委屈，还是说：“爷爷奶奶，我和软枣虽然都是孩子，可谁做得对，谁做得不对也能分得清。这事都是我爹不好，他存心占十亩堰你家那三亩地，就借软枣说事。”说着话看着两位老人的可怜相，眼里也蓄了泪。
没想到面前刘东家的孩子会替自己说话，再看看孩子眼里诚挚的泪花，两位老人十分感动。软枣娘过来爱抚地拉住小更新的手，动情地说：“铁公鸡没心没肺，没想到养出的儿子心地倒这么善良。我的好孩子，你能不能给你爹说说，要是丢了那几亩地，俺全家也就没有活路了啊！”说着说着扑通一声竟跪下了。
小更新可没经过这阵势，慌忙去拉，哪里拉得动。蹲着的老南瓜向前一倾身子，也就势跪了，说：“小少爷，你是刘东家的掌上明珠，你就替俺求求东家吧，爷求你了！”
更新慌乱地拉拉爷爷，拽拽奶奶，爷不起来，奶也不起来。心里一急，也扑通跪在地上，急切地说：“爷爷奶奶别这样，不是我不帮忙，我已经给我爹说过了，俺娘也说爹做的不对，可我爹鬼迷心窍似的，就是不松口。”
两位老人瞪着泪眼，望着满脸诚挚的孩子，失望地摇头，那可怎么办呢，说着泪水又淌了下来。更新想了想说，要不你们去找找辛先生，我爹或许会听他的。听更新这么说，老人失望中仿佛又看到了一线希望。
刘继基抓住了老南瓜的把柄，志在必得，可事情远不像他原来设想的那么顺利。老南瓜天天找到家来求情告饶，恨不得把心扒出来表白，说只要能放他一马，叫他做啥都行，就是从身上割二斤肉也不眨眼。话说得小得不能再小，那样子可怜得不能再可怜，但一说到十亩堰的三亩地的事就封了口。为此，他还求邻告友地哭诉。本来打算机机密密办成的事，现在扬得满村风雨，都骂铁公鸡心铁手辣，借风使船，假公谋私。弄得聪明透顶的刘继基也进退两难。这天他从龙王庙上香回来，心里乱糟糟的，低着头只顾走。
“刘东家请留步。”
他闻声抬头，原来不知不觉已经来到了辛氏的学堂门前。辛先生正微笑着朝他招呼。他连忙收住脚步，向辛先生点点头。辛先生接着说：“瞧东家面色不好，有什么心事似的，来呀，里面坐坐，喝杯茶水。”说着不等刘继基回应，便伸手相让。
昨天夜里，老南瓜掂着二升黄豆来求。这事辛先生早听说了，心里对刘继基的心怀叵测不满，所以答应得十分爽快。今天正巧老东西撞上门来，顺便做个人情，也不妄受老南瓜的二升黄豆之礼。
刘继基不太情愿地走进学堂。今天学生放假，屋子里空无一人，两人便在中间方桌两旁坐了。辛先生沏了两杯热茶，一边喝着，一边闲谈。辛先生说东道西，绕来绕去，生着法儿把话往正题上引。无奈刘继基心不在焉，不接话茬。辛先生无法，情知在这种情况下不是说事的气氛，如果硬来，只能适得其反。这样一人冷，一人热，东一句西一句地扯着说着，辛先生忽然计上心来，假意关切地说道：“东家既然有心事不便出口，写一字让老兄为你测一测如何？”
这一说刘继基来了兴趣。
提起辛先生测字，故事还真不少，传得神乎其神。一次先生到县城赶集，随身带了纸墨笔砚，却没有带钱。中午饿了，便摆摊测字。几个衣着破烂的人过来，为首的人顺手写了一个“人”字，要他测身份。辛先生一看倒身便拜，口称大人小生这厢有礼了，见字便知大人定是个在品位的官老爷。原来那人正是微服私访的县太爷，便赏了他三两纹银。眼见面前情景，一个刚刚相亲回来，穿戴一新的年轻人，等那几个人离去，也过去测字，同样写了一个“人”字。辛先生见字却说：面前这一后生，虽然衣着华丽，但只是粗通文墨的一介草民。那人羞得面红耳赤。旁边立着的一个汉子说，俺是个粗人，也不识字，俺用嘴说一个字，请你测测俺是干什么的，说对了也给你三两纹银。接着他也道出一个“人”字。辛先生听了大吃一惊，说道：你分明是个在押囚徒，怎么跑出来了？你的钱我不收了，赶快走吧，官府随时都会派人来抓你！那人慌了，拔腿就跑。过一会果然有几个号衣兵丁追过来，说是缉拿越狱逃犯。事后有人请教先生，为什么同样一个“人”字，却能断出三个人的不同身份。先生讲释：第一人写完字后，把笔横放字上，“人”字加“一”变成了“大”字，即为“大人”，所以断定是个当官的；第二个人写完字，把笔顺放在纸上，这样就变成了“1人”，所以说他是个普通百姓；第三个用嘴说出个人字，“人”在口内就是“囚”，不是囚犯是什么！
不过这些都是辛先生自己所言，不足信，起码可信度要打点折扣。发生在本村的一件事，却不能不服。
有年秋天，吃午饭时石锤才发现家里的大黄牛不见了，心急火燎地来找辛先生。走到门口又怕先生已回屋午睡，惊动了不好，便扒着墙头望。还在院里树阴下吃饭的辛先生见了，就说：老锤头，扒墙头，一定家里丢了牛！石锤奇怪，说我还没说话你咋知道我丢了牛？辛先生说：时值中午，午字露头是个牛字，所以说你为牛而来。石锤说先生真神，快给算算怎样才能把牛找回来。辛先生让他说一个字。他说我是来找牛的，就说一个“找”字吧。辛先生把“找”字写在地上，琢磨了一会说：找字从字象上看像南北的“北”字，又似两个牵手并行的人，而喜欢拉手走路的多是女人，所以记住：出门朝北走，见人莫停留，撞开女子手，便见你的牛。石锤遵嘱，出门朝北一路寻找。跑了五里远，什么也没有，正有点泄气，前面两位女子手拉着手边说话边迎面走来。本应从旁边过去，想起先生的话，便鼓起勇气，撞开二人，从中间穿插而过。两位女子以为碰到了流氓，对他破口大骂：胡长发白，老不正经！正好一伙人经过，个个喊打。老汉又羞又怕，一拐钻进了路边的玉米地。嗬！他的牛就在那里吃草哩。这些事使辛先生声名大噪。都说，老先生迂腐是迂腐，科场上不中却有几分歪才。
刘继基内心里看不起这个老童生，对这些传说也将信将疑，因此从未找他测过字，问过事。现在心里有事犹疑不定，又无法与外人商量，回家里说老婆儿子齐声反对，现在老童生要为自己测字，正好借此拿拿主意，无论测的结果如何，都无妨碍。想到这里便要过笔墨，不知不觉便在纸上写出一个“十亩堰”的“十”字。写罢把笔斜搁到砚台上。谁知没有搁稳，那笔一滚滚到纸上，正好横在十字的下方。辛先生捋着山羊胡子笑了：“东家写了一个‘十’字，鬼使神差变成一个‘土’字。看来东家的心事与田土有关哪！”
刘继基心头一震，脸上显出几分尴尬，不好承认，又不好否认，只有闭着嘴什么也不说。
辛先生也不看他，继续说道：“字出于心，‘土’（士）在心上，是个‘志’字，志在必得，心想事成。”
听辛先生这么说，刘继基心头一阵喜悦，不由得问道：“先生说事情能成？”
“不要着急，听我把话说完。”辛先生笑悠悠地用手点着桌上，“可惜十字下面的这一横长了些，以土蒙心可就不吉利了！”
刘继基刚刚热起来的心又猛地凉了，心里懊丧，转念又想：我想买老南瓜十亩堰三亩地的事已经扬出去了，这老东西会没听到耳朵里？分明是有意编排！想到这里便恢复了常态，说本来没有什么事，都是村里好事人嚼舌头，听了叫人心烦。让先生测字是闲着无事，寻个乐子。说着起身告辞。
天仍然没有下雨，刘继基仍然抓住老南瓜不放。看来辛先生测字之术也没起什么作用，刘继基霸地之心不死。老实巴交的老南瓜实在拿不出做法事的钱，也只有卖地一条路了。
更新心里替老南瓜着急——土地可是庄稼人的命根呵，丢了地就是丢了饭碗！去年打麦场的一幕还刀刻一般印在他幼小的心灵里。麦收刚结束，老石匠家打的麦子还在场上堆着，爹就拿着空口袋到了。几乎把一堆金灿灿的麦子全部吞进了口袋。石匠婶看着地上剩下的少得可怜的一小堆麦子怯生生地央求：东家，都说你是菩萨心肠最慈善体恤人的，剩这一点五口人一年喝面汤也不够的，能不能多留下些儿。爹说：弟媳妇你这不是让我为难么，主七佃三分成这可是有言在先的。我家大业大难处也大不是……说着扛上就走。更新看着石匠叔石匠婶满脸的汗道道和满脸的无奈，心里发酸，从后面拉住口袋角愤愤不平地说：大叔家出力流汗收下的麦子你咋说扛走就扛走？爹扭头狡黠地一笑说：孩子，这是田租，懂么？如果不是租种咱家的地他家连那点点麦子也不会有。麦子能种在身上么？汗水能当饭吃么？眼瞧着自家的麦子被人扛去了，小石头也拉住老石匠的衣襟哭着嚷：爹不是说等收下麦子给俺蒸大白馍馍吃么，麦子没有了，还拿什么蒸？石匠婶搂住儿子哭出声来；石匠叔用锤子般的拳头砸自己脑袋，说：怨你爹没材料……儿子，咱家没地呵！说着黄豆大的泪珠扑嗒扑嗒落下。亮闪闪的泪滴能在地上砸出坑来……更新越想越着急，越想越气愤，心烦气闷，书也读不下去了。
更新闷闷不乐地走出书房，推开后边的门，信步来到园子里。长工们下地去了，牲口棚里拴着几头骡马。由于还不到做饭时间，专门给佣人掌锅的王妈提着半桶泔水，在浇墙根的豆角丝瓜。嫩绿的豆蔓已经爬上了墙头。一根细长的茎蔓上长着圆形的小叶，不像豆角，更不像丝瓜，这是什么豆蔓？更新感到新奇，问王妈。王妈告诉他，这是牵牛花蔓，再过几天就要开花了。花像喇叭形状，有粉红、深蓝、雪白，可好看了，结的籽儿还是药材哩。说着从屋里拿出一小包去年收的牵牛籽。籽是黑色的，绿豆那么大，铁硬。更新问能治啥病，王妈说是泻药，吃了能拉肚子。更新笑了，说：这算什么药，谁愿意拉肚子呀。王妈一本正经地讲：小少爷你不懂，肚里有了积食、上火了，就要泻泻拉拉才会好。你小时候还吃过呢！
“我也吃过？”更新拿过一粒漆黑的籽儿来仔细看着问。