由于月球绕地球公转，当月球运动到地球和太阳之间，并且三者成一直线时，便会发生日食；当月球运动到地球背离太阳的一边，并进入地球的阴影之中，便会发生月食。日食必定发生在“朔”日，即农历的初一；月食必定发生在“望”日，即农历的十五日前后。
问题的复杂性在于食限并不是固定不变的。由于太阳对月球的引力作用，黄白交点的连线会不停地沿黄道移动，移动方向与月球公转运动方向相反，周期为18.60年。交点运动的结果是使食限会有周期性的变化。
无论是日食还是月食，每次交食发生后，经过223个朔望月，即6585.3211日=18回归年又11.3日之后会重复出现。这个18年又11天的周期古代巴比伦人就已经知道，并称为“沙罗周期”。
2009年7月22日上午，我国长江中下游一带发生过一次日全食，上海、杭州、武汉等地都可以看到。上海市中心的全食时间段为北京时间9时36分44秒至9时41分48秒，长达5分钟以上，而日食的全过程为8时23分24秒至11时01分36秒。只要给出观测地点的经纬度和海拔高度，日全食发生的时间一般都可以预报得非常准确。