梭梭生活在我国西北部沙漠地区。分布在我国的内蒙古、新疆、甘肃、青海和宁夏一带，在燃烧时火力很旺，又很少冒烟，所以被称作沙煤，而梭梭的嫩枝在冬天则可以作为骆驼的饲料。它们的根扎得很深，能起到防风固沙的作用，对于维护脆弱的沙漠地区的生态平衡起了极其重要的作用。
肉苁蓉与梭梭相伴而生，肉苁蓉外形十分古怪，全身黄褐色，并无叶绿素，长达10至45厘米，终生躲在地底下。
肉苁蓉的叶子早已退化，鳞片状盘旋排列在茎上，不能进行光合作用。会寄生在梭梭的根上。利用梭梭的营养长成肉乎乎的棍子。这种棍子富含糖分、淀粉和水分，最长可长到2米，重达数十千克，被当地人称作甜大蓉、肉松蓉和地精。
干燥后的肉苁蓉药用价值很高，它具有多种糖苷类活性成分，味甜，性温，有补肾阴、益精血、润肠通便的功能，可以治疗妇女不孕和腰膝发软等病症。目前已和梭梭一样，被列入国家三级保护植物的名单。
草苁蓉和肉苁蓉是一种营寄生生活的草本植物。全株含有甘露醇、生物碱、草苁蓉醛和草苁蓉内脂，因此全身都可入药，有补肾壮阳、润肠通便的作用，主治肾虚阳痿、腰膝腿痛、肠燥便秘以及膀胱炎等，经常服用可以延年益寿，因此民间称它为不老草。