二叠纪末的集群灭绝是生命史上一个重要的里程碑。历史自此从远古生物生活的古生代进入“中期生命”生活的中生代。中生代分为三个纪，依次是三叠纪、侏罗纪和白垩纪。中生代期间，地球板块逐步改变，陆地及海洋栖息环境因此发生变化。这对地球上的多种生命形式都产生了影响。本章探讨的是影响恐龙时代动植物进化的地质和气候条件。
大陆和海洋的重塑
中生代的1.8亿年间，地球经历了巨大的地质变化。在三叠纪的大部分时间里，我们今天所看到的几个独立的大陆还是一个不分你我的超级大陆——泛大陆。二叠纪末，许多海洋无脊椎动物走向灭绝，因为海洋栖息环境发生改变，而造成这种改变的若干因素之一便是海洋深度减小。
到侏罗纪早期，泛大陆开始分裂，最初分裂为两块陆地。中生代晚期各大陆进一步分离，形成了今天的格局。
如果将泛大陆的形成称为古生代的标志性地质事件，那么超大陆的逐渐解体便可以称为中生代最具影响力的地质事件。
气候与栖息环境
中生代时期，地球大部分地区气候温暖且均匀。古生代后期，最适宜居住的陆地是赤道两侧的热带雨林，但到了中生代，大陆向北、向南延展，气候也随之发生变化。由于这种变化，中生代大部分时期，环境气候温暖偏干。全球温度趋缓的一个原因就是泛大陆自身的解体。到了中生代后期，在古老的北美等地，地球上原本干燥、温和的气候变得潮湿起来，不断地出现大量的蒸发作用和周期性暴雨，这便促使了大气中的水分不断循环。
三叠世晚期的集群灭绝
二叠纪末的集群灭绝几乎毁掉了地球上所有的生命。勉强存活下来进入三叠纪与“中期生命”时代的动物历经1000万年才重新恢复到之前的多样化水平，海洋动物和珊瑚礁的恢复时间更长。
三叠纪早期到中期，地球恢复稳定，但好景不长。晚三叠纪时期，又发生了两次集群灭绝，大量动植物惨遭灭顶之灾。这些惨剧应归咎于气候变化。
第一次天气变化很有可能是由于小行星撞击地球引起的。奇怪的是，三叠纪末的几次种群灭绝恰逢第一批恐龙的出现，二者之间的联系是现今热议的科学话题。