铁路运输系统是一个复杂的人工系统，按照中国铁路的运输系统的体制，铁道部下属有若干铁路局。分局之间并不完全按照行政省市的划分来确定自己的管辖范围。在分局下面就是铁路运输系统专业分工，机就是机务系统，主要指俗称火车头的机车驾驶和维修部门，车就是车务系统，承担客货的运输和列车的调度工作，工就是工务系统，承担铁路的线路、桥隧、建筑物的养护和维修工作，电是指电务系统，承担铁路通信和信号的养护和维修工作，辆是指车辆系统，承担客车和货车的维修和保养工作。
这些子系统的功能具体落实到站和段上面，于是就有了上海站、上海西站、南翔站、杨浦站等，以及上海机务段、上海工务段、上海客运段、上海车辆段等这些铁路运输系统中最最基本的独立单位。