激素一词起初把它音译为“荷尔蒙”，20世纪初期开始在动物学上应用。
最早发现的植物激素是生长素。生长素是被研究最多的一种激素，也是植物体内普遍存在、生理活性最强的生长素。赤霉素是在研究水稻恶苗病时发现的。1955年，斯格等人在烟草愈伤组织培养中偶然地用了变质的DNA，这种物质能促进细胞分裂，后被命名为激动素。1963年埃迪特等人在研究棉花脱落幼果时，发现其中有一种促进脱落的物质，定名为脱落素2。乙烯是化学结构十分简单的不饱和烃，可以引起青绿的柠檬黄熟。在五大激素之外，油菜素被认为是第六类激素。
