公元1402年，南京城的一场宫廷烈火中，一位登基仅仅4年的年轻帝王一一建文皇帝走到了生命尽头。要置他于死地的，是他的叔叔燕王朱棣。这就是明史上著名的“靖难之役”。
兴兵夺权的朱棣最终登上皇位，史称永乐帝。在他的统治下，明王朝完成了从南京迁都北京的浩大工程，开创了一段辉煌的“永乐盛世”。而那场曾经改变历史的熊熊大火，在史家笔端则浓缩成帝自焚这样一行简单字符。
南京明孝陵是明太祖朱元璋的陵寝，孝陵旁边的明东陵是朱元璋儿子朱标即建文帝之父的陵寝。如果燕王朱棣礼葬建文帝，那么很可能就将他埋葬在孝陵和东陵附近。可随着现代考古挖掘工作的展开，人们始终没有找到有关建文帝墓葬的蛛丝马迹。明朝用皇帝礼埋葬的规制很高，如果建文帝真是以帝礼下葬，那应该有一个很有规制的陵基，应该就在中山孝陵一带，不可能彻底消失掉。
其实早在明朝中后期，就没人知道建文帝葬于何处了，这也给那些不认为建文帝自焚身亡者提供了推测空间，猜想那个被烧焦的尸体根本不是建文帝。相传还进一步认为，燕王有伪造建文帝死讯的动机。他说，南京城破，宫中起火，情况相当混乱。找不到建文帝，可以说他死了，这样燕王面对的才是一个无君之国，他才可以顺理成章地做皇帝。
有一个说法和郑和下西洋有关：
永乐三年，大明盛世，稳坐皇帝宝座的明成祖朱棣，酝酿了那个永载史册的壮举。他派遣郑和率领当时世界上规模最大的舰队，出使西洋，拓展海外贸易。从泉州海外交通史博物馆的馆藏中，依稀可见当年郑和舰队浩浩荡荡的气魄，200艘左右的船只载着将近两万的乘员，穿行在汹涌澎湃的大海上，旌旗猎猎，高帆蔽天。
人们惊叹明成祖的雄心、郑和的壮举的同时，也注意到这支队伍的特殊性：两万左右的乘员，95%以上是在役军人。这样一支以贸易为目的的队伍，为何却要武装得如此强悍？
《杰出航海家郑和》和《郑和下西洋》两本书如此这样解释这个谜题：建文皇帝出逃海外的消息不胫而走，李挺知道后立即汇报给明成祖。大权在握的明成祖决定不惜一切代价也要找到建文帝，于是命李挺和郑和一道下西洋，继续寻找据说流亡海外的建文帝。而为什么要派郑和这样一个宦官去呢？郑和是燕王府旧人，是功臣和宦官，身份可靠，且熟捻于宫廷秘怖，清楚皇帝家事内幕。成祖将这个隐秘任务交给他，合乎情理。
刘志成说你想想，郑和下西洋的目的是什么？带了两万多官兵，走了7趟。没有去占领外国领土，带那么多部队干什么？就是害怕海外出现了建文帝，有国家支持建文帝。
根据这种看法，历史上为宣扬国威和扩展海上贸易的郑和下西洋，竟是成祖寻找建文帝的幌子。数万人在航海技术并不发达的时代，冒着生命危险穿越大西洋，却为寻找一个生死未卜下落不明的建文皇帝，为了让朱棣睡上一个安稳觉！
刘志成得知，《杰出航海家郑和》中有关建文帝的记载，是从日本书籍《大航海》中获得的。为进一步寻找线索，博物馆同事李玉昆借去日本考查之机，又试图帮助刘志成寻访《大航海》的作者，却得到了一个意外的信息：那本书是一个叫半也郎的现代日本人写的，是部小说。小说是根据什么素材而写？搞不清楚，因为作者已经去世了。
以小说说法为据的论证，显然无法令人置信。郑和下西洋是为了寻找建文皇帝之说，失去了一个佐证。
建文帝的下落成为明史的第一疑案。明成祖在进行一段时间的铁腕统治后，又力行宽政，建文帝的遭遇和下落格外引人好奇和谈论，在很多野史、戏剧中，他的命运被人们无尽地揣测和演绎。
随着岁月的流淌，多少事情已经理没在久远的过去。历史在考察它真相的人们眼中始终是恍然一现，转而又悄然隐退，试图解开疑团的人们似乎终究要徒劳一场。建文皇帝的下落究竟如何？真相或许早已随着六百多年前南京宫廷那场熊熊燃烧的大火，消散在灰烬中了。