在故宫太和殿的正中央，挂着那块有名的匾额，上写“正大光明”四个大字。正大光明是中国传统道德的基础，在此基础上便是“仁义理智信”、“温良恭俭让”。这些道德如果人人能做到，所谓的“大同”社会就达到了。
但世事总不能如我们想像得那么简单。人是社会性动物，但总归还是动物，食欲、性欲、求生欲，以及后来产生的对多余资源的占有欲，从来没有离开过我们的潜意识。因此，争斗就成了人类群体中的家常便饭。当然,人跟人之竞争与其他动物之间的竞争有本质不同，即所谓“虎用力，人用智”。这些智慧往往要通过争夺有限的资源来表现，似乎不符合一些道德标准，故可以称为“潜智慧”。
掌握潜智慧者，在与别人交往时，能上下腾挪，见微知著，有的玩对手于股掌之中，有的避凶险于旦夕之间，有的装疯卖傻，有的精明老道，有的与“敌”合作，有的跟“友”争夺，有的满脸堆笑，有的面露凶光，有的隐身遁行，有的大白天下……
早在近百年前，李宗吾先生就总结了中国历史上的所谓“厚黑”。李宗吾说：“我自读书识字以来，就想为英雄豪杰。求之四书五经，茫无所得，求之诸子百家，与夫廿四史，仍无所得，以为古之为英雄豪杰者，必有不传之秘，不过吾人生性愚鲁，寻他不出罢了。穷索冥搜，忘寝废食，如是者有年。一口偶然想起三国时几个人物，不觉恍然大悟曰：得之矣，得之矣，古之为英雄豪杰者，不过面厚心黑而已。”
李宗吾所谓“厚黑”之术，就是潜智慧。
潜智慧是教人学坏的吗?其实不然。所谓“潜”，是相对那些纯的道德标准而言；所谓“智慧”，只是适应社会的一种认识，可以说是处理各种问题的生存哲学，而非要人去作恶。谁都承认“纸上得来终觉浅，须知此事要躬亲”，书本上的仁义理智信、温良恭俭让拿到社会上，我们发现很多时候并不完全契合，只是理想，而不是现实。斗争是人类社会的常态。要斗争，就不能只讲那些空的道德，像宋襄公那样，只能招致失败。所以，讲究斗争策略，充分调动一切可以调动的人力、物力和智力因素，实现自身目的，是每个人必须具备的素质。
我们要掌握潜智慧，以便适应这个很多时候弱肉强食的社会。但潜智慧只是手段，决不应成为我们生存的目的，就像争斗只是手段，不是目的一样。最终的目的应该是人的发展。人是社会化的动物，没有了群体，每个个体都无法生存，或者充其量成为行尸走肉。所以，体现关爱，体现互助，仍是我们义不容辞的义务(只要你掌握好对象)。
这也正是这本书编写的真正