北京大学是当前中国学科实力最强的综合性大学，理科、新型工科、社会科学、人文学科和医学学科是她的传统强项。
北京大学，创立于1898年，初名京师大学堂，是我国中央政府设立的第一所大学，为中国近代正式设大学之始，其成立标志着中国近现代高等教育的开端，并开创了中国的现代学制。北大成立之初即为中国最高学府，也是当时中国的最高教育行政机关，行使国家教育部的职能，统管全国教育事宜。北大传承着中华数千年国家最高学府——“太学”的学统，是中国古代最高学府在现代的延续，自建校以来一直享有崇高的声誉。有人用“上承太学正统，下立大学祖庭”来评价北大的历史地位。
作为新文化运动的中心和“五四”运动的策源地，作为中国最早传播马克思主义和民主科学思想的发祥地，作为中国共产党最早的活动基地，北京大学为民族的振兴和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可代替的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、进步、民主、科学的传统精神和勤奋、严谨、求实、创新的学风在这里生生不息、代代相传。
1917年，著名教育和民主主义革命家蔡元培出任北京大学校长，他“循思想自由原则、取兼容并包之义“，对北京大学进行了思想解放和学术繁荣，北京大学从此日新月异。***、***以及鲁迅、胡适等一批杰出人才都曾在北京大学任职或任教。
1937年卢沟桥事变后，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，共同组成长沙临时大学。1938年初，临时大学迁往昆明，改称国立西南联合大学。西南联大汇聚三校菁华，以刚毅坚卓精神，维系中华教育命脉。抗战胜利后，北京大学返回故园，于1946年10月正式复学。
中华人民共和国成立后，全国高校于1952年进行院系调整，北京大学成为一所以文理基础教学和研究为主的综合性大学，为国家培养了大批人才。据不完全统计，北京大学的校友和教师有近400位两院院士，中国人文社科界有影响的人士相当多也出自北京大学，并且产生了一批重大研究成果。
改革开放以来，北京大学进入了一个前所未有的大发展、大建设的新时期，并成为国家“211工程”重点建设的两所大学之一。
1998年5月4日，北京大学百年校庆之际，*******题词：“发扬北京大学爱国进步民主科学的优良传统为振兴中华做出更大贡献”，并在庆祝北京大学建校一百周年大会上发表讲话，发出了“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”的号召。在国家的支持下，北京大学适时启动“创建世界一流大学计划”，从此，北京大学的历史又翻开了新的一页。
2000年4月3日，北京大学与原北京医科大学合并，组建了新的北京大学。(原北京医科大学的前身是国立北京医学专科学校，创建于1912年10月26日。20世纪三、四十年代，学校一度名为北平大学医学院，并于1946年7月并入北京大学。1952年在全国高校院系调整中，北京大学医学院脱离北京大学，独立为北京医学院。1985年成为国家首批“211工程”重点支持的医科大学。)
北京大学位于京城西郊，占地2707853平方米（4062亩）。学校现教职工16073人，29617名各类在校学生。现有199个博士点、221个硕士点、100个本科专业，以及覆盖139个专业的35个博士后流动站。北京大学拥有的教授、博士生导师、中科院院士及国家重点学科和国家重点实验室的数量均居全国高校之首。
这是一块神圣的土地。百余年来这里是成长着中国几代最优秀的学者。丰博的学识，闪光的才智，庄严无畏独立思想，这一切又与先天下的严峻思想、耿正不阿的人格操守以及勇锐的抗争精神相结合，构成了一种特殊的精神魅力。
这是一片自由的阵地。从十九世纪末叶到如今，一百多年间中国社会的痛苦和追求，都在这里得到集聚和呈现。一代又一代的中国学者，从这里眺望世界，以坚毅的、顽强的、几乎是前仆后继的精神，在这片辽阔的国土上传播文明的种子。民主与科学已成为这块阵地不朽的灵魂。
学校把培养社会主义现代化建设需要的高级专门人才同重大研究有效地结合起来，在继续加强和发展基础学科的同时，着力发展经济建设、科技进步和社会发展急需的应用学科、交叉学科和新兴学科，使学校成为一所拥有自然科学、技术科学、社会科学、人文科学、管理科学、教育科学、语言科学、医药科学和新型工程科学等多种学科，集人才培养、科学研究、社会服务为一体的新型综合性大学。
北京大学图书馆藏书561万册，是我国高校中建筑规模最大、藏书量最多的图书馆之一。学校图书馆，总面积达到6.2万平方米，阅览座位4000多人，总藏书量可达650万册，容量规模已成为亚洲高校第一大馆。学校赛克勒考古与艺术博物馆是全国高校中最大的博物馆，馆中数万件珍贵的文物反映了华夏5000年的文明史。
近年来，北京大学大力推进教学改革，按照“加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养”的方针，修订了教学计划，加强了基础教学，充实更新了教学内容，注重培养学生的创新能力和创造精神。在教学管理上，实行学分制，提高选修课的比例，鼓励学生跨专业选课、修读辅修专业或第二学士学位，提前修满学分的学生可以提前毕业，并推荐品学兼优的应届毕业生免试攻读硕士、博士学位。在课余时间，学校还为学生营造了丰富多彩的校园文化氛围，加强了学生课外学习和实践活动，陶冶了学生的情操。
学校还开展了较为广泛的国际交流与合作，已与40多个国家和地区的200余所高等院校建立了校际联系。北京大学的学生不会因经济困难而辍学或影响学业。为保证经济困难学生顺利完成学业，北京大学设立了“经济困难学生助学体系”，包括助学贷款、勤工助学、减免学费、借款、临时困难补助、助学金、奖学金等渠道、助学贷款和勤工助学将作为资助经济困难学生的主渠道，其他项目作为辅助手段。
北大师资力量雄厚，他们或为学界泰斗，或为学术新星，构成了北大独特的学术风景。北大的中国科学院院士人数已达46人，中国工程院院士人数达到7人。在“973”项目中，北大出任各项目首席科学家的教授达到11位，成为目前国内出任“973”项目首席科学家人数和承担“973”子项目最多的单位。在2001年底公布的“长江学者奖励计划”第四批特聘教授名单中，北大有15人成为特聘教授，l人为讲座教授，截止到2001年底，北大“长江学者”人数已达51人。北大教师队伍日趋年轻化。截至2001年，北大共有58位青年学者获得杰出青年基金奖励，为全国高校最多；8人获得海外青年学者合作研究基金。北大教授平均年龄为53岁，副教授平均年龄42岁，而最年轻的教授只有33岁，42岁以下的教授有200余人。每年都有大量海外著名专家学者受聘前来北大讲学，仅2001年就有长期外教64名、短期外教274名。他们大多曾执教于哈佛、耶鲁、剑桥等世界名校。每年都有许多世界著名学者来北大作演讲。2001年就有法国诺贝尔化学奖获得者让·马利·莱恩等8位诺贝尔奖得主来北大举办了讲座。在全国和北京市教学成果奖评审中，北大荣获全国特等奖1项、一等奖5项、二等奖18项，北京市一等奖31项、二等奖22项，获奖数量之多和获奖级别之高，均在高校中独占鳌头，充分反映了北大教学工作的实力和水平。在教育部第三届“高校青年教师奖”评选中，北大陈大岳、柳彬、刘玉鑫、王浦劬等4人榜上有名。
北大是学术的圣殿，是科学家与学者的摇篮。从“新人口论”的提出，到牛胰岛素的首次人工全合成；从我国第一台百万次电子数字计算机的设计，到汉字信息处理与印刷革命；从印度史诗《罗摩衍那》的翻译，到微分动力系统稳定性研究荣获国家自然科学一等奖，北大开辟的是一条奋进之路。2000年，北大纳米中心“长江学者”彭练矛研究组发现了0.33nm级别的单壁碳纳米管，突破了日本科学家所给出的理论极限。这一成果与北大承担的国家空间信息基础设施关键技术研究一起，双双入选2000年“高校十大科技进展”，北大是唯一一所有两项成果入选的学校。