地球被大气层包围着。空气有重量，也能流动。这是受到地球引力作用的结果。空气内部向各个方向的压强被称为大气压。怎么才能找到大气压呢？
1654年5月8日，证实大气压强的公开展示实验活动在马德堡市市郊举行。格里克市长和助手当众取出做实验用的两个空心的黄铜半球，半球的外直径为14英寸（约37厘米）。在两个黄铜的半球壳中间垫上橡皮圈，再把两个半球壳内灌满水后合在一起。然后把球内的水全部抽出，使球内形成真空。最后，把气嘴上的龙头拧紧封闭。这时，周围的大气已把两个半球紧紧地压在一起了。
格里克市长让马夫牵来十六匹高头大马，在球的两边各拴八匹。他一声令下，马匹同时朝左朝右拉，但铜球原封不动。他让助手拿来实验用球，打开了刚才拧紧的气嘴上的龙头。气体进入球内，铜球分开成原来的两半。这就证明大气压是存在的。
原理如下：抽气前，半球的外部压力等于其内部压力，抽气后，半球外部压力大于其内部压力。而半球内部为真空，所以必须用大于或等于这两个半球外部大气对其的压力才能被拉开。这次实验，证实了大气压的存在。
格里克是德国著名物理学家、政治家。他因做了马德堡半球实验而闻名于世。出身于马德堡贵族家庭，就读于莱布尼兹和莱顿大学。曾在军队中服役。担任马德堡市市长期间，也坚持研究自然科学，于1650年发明了活塞式真空泵。这两个黄铜半球至今仍存放于德意志博物馆，人们还用他的名字来命名马德堡大学。这所大学全称是：奥托·冯·格里克马德堡大学。