许多世纪以前，早期的人类已经知道，地上捡到的煤是很好的火源和热源。后来，我们就只能在地表以下寻找煤炭了。获得煤炭的最简单的方法之一是检视山坡。
然后我们又发现，跟随煤层，我们就能探明位于更深处的煤矿。如今一些美国的采矿点距地面接近五百英尺。
开采是指为了达到煤层所需的方法。当煤靠近地表，并且取走其上的地层花费不多时，我们使用露天开采来去除表层物质，暴露煤炭资源。
如果煤炭在远离地表的地层中，需要使用地下采矿技术。倾斜或垂直孔道被开至要开采的区域，这些孔道被称为竖井，用来实现煤矿的通风，并运送矿工、煤炭及所需设备。地下采矿的常见技术是竖井，横坑和斜坡采矿方法。
在矿区，煤炭被装载在小型车辆或输送带上，被运送到煤矿外面。然后，它们会被装载到卡车中，运去压碎成较小尺寸的煤块。较小的煤块更容易被切屑，清洁以及燃烧。
压碎的小煤块可以通过船，卡车，驳船或铁路运送。你会惊讶地发现煤炭能够通过管道运输。碎煤能够与水或油混合，并通过管道送到工业用户那里去。
煤是储量最丰富的化石燃料。美国的煤炭比其他任何地方的石油都要多，其储量仍然能够满足二、三百年的需求。然而，煤并不是最完美的燃料。
煤中含有杂质，比如氮元素和硫元素。在煤炭燃烧时，这些杂质会被释放到空气中。当杂质在空气中飘浮时，将与云层的水汽（比如云）相结合，形成小液滴，以硫酸、硝酸的形式降落到地面，就是通常所说的“酸雨”。
煤炭中还混有少量矿物质和尘土。这些颗粒不能燃烧，它们构成了煤燃烧后留下的灰分。一些颗粒被吸入旋转的燃烧气体，和蒸汽一起，形成从工厂烟囱出来的烟雾。一些颗粒实在是太小了，三十个颗粒挤在一起也不及一根头发粗。
而且，就像所有的化石燃料一样，煤是一种碳基物质。当煤燃烧时，碳与空气中的氧气结合，形成二氧化碳。二氧化碳是无色无臭的，但它是能够在大气中集聚地表热量的气体之一。许多科学家相信这会导致地球温度升高，而这种变暖会改变气候，也就是所谓的温室效应。
煤燃烧起来会很脏。更久以前烧煤更脏。但是，事情确实已经有所改变，特别是二十年来。科学家们已经创造出很多种方法来收集煤中的污染物，不让这些杂质逃逸到大气中。现在的技术能够提供过滤99％颗粒的小颗粒过滤器，这样可以除去酸雨中95％以上的污染物。
还有更新的技术用来降低燃煤造成的二氧化碳排放。许多技术属于清洁煤技术。自20世纪80年代以来，美国政府投入了三十多亿美元开发和测试这些技术。
露天开采
露天开采是地表采矿。为了挖掘表面，开采公司将砍伐所有的树木，清除土地上的一切东西，便于移走土层。
清理土地后，开采公司将采用大型设备将土层推走。一旦他们碰到煤层，他们就会进行开采，然后把煤运到工厂。
竖井开采
竖井采矿是地下采矿。这要比露天开采危险得多，但是对地球更加友好，因为土地没有被清除，而得以保留。开采公司通过管道进行通风和运输，可以找到地下深处的煤炭。
矿工使用通气口罩和其他设备保护他们的肺部免受伤害。