发展历史
1944年春，红军新式的ИС-2重型坦克首次出现在战场上，并且给予德军的“虎”式和“黑豹”式坦克以沉重打击的时候，苏联的重型坦克设计师们并没有因此而沾沾自喜。
1943年夏秋，根据斯大林本人的命令，苏军装甲坦克兵总局的扎弗雅洛夫技术兵上校率领一个庞大的调查团来到了刚刚平息下来的库尔斯克战场。
他们的主要任务是仔细调查每一辆被击毁的德军和自己的重型车辆，主要包括“虎”式重型坦克、“黑豹”战斗坦克、“菲迪南”式重型自行火炮和自己的КВ系列重型坦克，考察它们各部位的中弹概率，被不同弹丸命中后不同的效果，原设计的装甲厚度及倾角在现有反坦克火力威胁下是否有效。
苏军调查人员收获颇丰，很快他们的报告摊在了苏联坦克设计师的桌面上：КВ的防护性能在德军业已增强的火力面前已不再有效；新式坦克必需加强防护性能；工作的重点和往常一样：应该继续加强车首和炮塔正面装甲。
战场上的要求就是命令，新型重型坦克的设计开始于1944年夏。以设计重型坦克闻名的科京设计局的技术人员展开了激烈的竞争。
其中一个设计组由已经回到列宁格勒老家的科京和艾尔莫拉艾夫负责，而另一个由留在车里雅宾斯克的杜霍夫和巴拉吉领导。
第一种设计是在“244”工程、“245”工程和“248”工程重型坦克上开发的。科京小组的设计亮点在于新车型的车首上装甲，它由两块很大的装甲钢板焊接而成，中间突起，这样可以使车首前装甲在面对从正前方入射的炮弹时获得更大的倾角，增加炮弹的跳弹概率。
不过科京的设计沿用了ИС-2重型坦克的炮塔，只是将炮塔前装甲和防盾的厚度增加到了180毫米。另外，科京还试图在自己的设计上安装600至650马力的大功率发动机。由于技术人员的不懈努力，新设计的全高还比ИС-2降低了0.3米。
第二个设计的特点在于其与众不同的由工程师库切琴设计的球形炮塔，主武器仍然是一门122毫米Д-25T火炮。这种球形炮塔宛如一个扣过来的汤锅，有点象现代苏联坦克炮塔的设计。这种外形倾斜的炮塔容易使敌人的穿甲弹发生跳弹，因此比原先的侧面垂直的炮塔防弹能力更强。
然而，炮塔良好的设计虽然使得其装甲厚度高达220毫米，但是也减小了其内部空间。杜霍夫项目的新坦克的车首前上装甲采用的常规的单一斜面装甲，但是其装甲板厚度达160毫米。
科京和杜霍夫的设计向当时的坦克工业人民委员马雷舍夫做了表演。其中第一个设计由科京负责展示，第二个由基洛夫厂厂长萨尔茨曼和杜霍夫负责展示。
经过详细的对比测试，圆滑的马雷舍夫表示，既然两种设计的火力和机动性能完全一样，那么最好能将两种设计的优点，即把具有较好防弹外型的科京型车首和杜霍夫的炮塔结合起来。于是，在皆大欢喜的情况下，新式重型坦克诞生了，这就是“703”工程重型坦克。
1944年10月21日，“703”工程被送往莫斯科郊外的库宾卡装甲试验场，开始进行跑车试验。通过了跑车试验后，苏联军方又对其进行了严格的验收测试。验收测试成功后，“703”工程随即向朱可夫和华西列夫斯基元帅做了汇报表演。
两位元帅于1944年11月将表演结果反馈到斯大林那里，斯大林表示认可并且命令“703”工程以ИС-3的正式编号列入苏军装备并立即在车里雅宾斯克的基洛夫工厂组织它的批量生产。
ИС-3重型坦克战斗全重46.5吨，乘员四人，分别为车长、炮长、装填手和驾驶员。ИС-3从前到后依次为驾驶室、战斗室和动力室。
驾驶员位于驾驶室正中央，他的上方有一个向右打开的三角形舱门，舱盖上有一具潜望镜。而它的前辈ИС-2没有驾驶员舱门，驾驶员只能从炮塔舱门或车底安全门出入。
ИС-3重型坦克则大大的方便了驾驶员的出入动作。在驾驶员座椅后方的地板上，布置有一个圆形的车底安全门，供乘员在紧急情况下脱出之用。车长位于炮塔左侧，有一个向前打开的舱盖和一具装在舱门顶部的ТПК-1周视潜望镜。
这样，ИС-3的车长视野甚至还不如装备有车长指挥塔的ИС-2好。但是由于没有指挥塔，降低了ИС-3的高度，减小了被敌方发现的概率。炮长的位置在车长的前下方，装填手在炮塔的右侧，他也有一个向前打开的舱盖和一具МК-4潜望镜。
动力室在炮塔的后方，里面布置有空气滤清器、发动机、变速箱、油箱、冷却装置和侧减速器等。车尾装甲板上布置有两个平行的圆形动力装置检查窗和一个炮管行军固定器。
车尾上装甲板的连接方式和ИС-2、Т-34相同，都是用两个铰链连接在车尾下装甲板上。如果要对动力传动系统做大的维修或更换的话，就可以很方便的把整个车尾上装甲板放下，当然代价是削弱了车尾的防护能力。
ИС-3重型坦克的主武器和ИС-2的完全一样，同样是一门25Т-1943年型122毫米火炮，方向射界360度，水平射界负3至正20度。
射击俯角小，是苏联坦克的一个通病。为了追求完美的防弹外形降低炮塔高度，又不得不给布置在火炮尾部上方的反后坐装置留出足够的空间，苏联设计师只好在射击俯角上做出了让步。ИС-3重型坦克的弹药为分装式，因此射速较慢，只有1.5～2发/分。
弹药基数和ИС-2一样为28发，包括十发穿甲弹和十八发高爆榴弹。被帽穿甲弹丸重25.1公斤，初速为780米/秒，可以在1000米距离上击穿160毫米厚匀制钢装甲板，在2000米距离上则可以击穿120毫米厚匀制钢装甲板。
榴弹重27.3公斤，初速760米/秒，最大仰角射击时射程可达16000米。炮长通过一具望远式瞄准具瞄准射击。ИС-3的副武器为一挺安装在装填手舱门处环行枪架上的12.7毫米高射机枪和一挺7.62毫米Т并列机枪和一挺安装在炮塔左后部的7.62毫米Т机枪。
其中，ШК高射机枪由装填手手动击发，Т并列机枪和炮塔后机枪则分别由炮长和车长操纵。ИС-3的火炮威力虽然强大，但是射击俯角太小，射速慢弹药基数也太少；再加上Л-25Т是由陆军野战加农炮改进的，射击精度并不是很好，因此和战后装备90毫米火炮的美军M-46、M-47和M-48相比，ИС-3的火力并不能算理想。
ИС-3重型坦克拥有它那个时代最强的防护力，其车体和炮塔的倾斜装甲全面提高了坦克的防护力。直到现在，ИС-3的装甲重量占战斗全重的比率仍然是世界各国所有坦克里最高的，它卓越的防护性能由此可见一斑。
ИС-3后部的装甲板也和ИС-2重型坦克、Т-34中型坦克一样向后倾斜。ИС-3的车首前装甲板两侧各挂两块履带板，车尾下装甲板上也可以挂两块，这些履带板同样可以起到辅助防御的作用。此外，ИС-3还可以在车尾携带两个大型的发烟罐，各部位装甲厚度及倾角见后表。
ИС-3重型坦克的发动机是一台В-11-ИС-3型12缸V型四冲程水冷柴油机，在转速为2000转/分最大功率为520马力。В-11-ИС-3是著名的В-2柴油机的发展型号，缸径150毫米，冲程180毫米，汽缸总排量38.888升，最大扭距2254牛·米〔转速1300转/分〕。
外形尺寸为长1568毫米，宽916毫米，高1029毫米，重920千克，长度比ИС-2的В-2-10缩短了135毫米，尽管如此，В-11-ИС-3的长度还是超过了动力室宽度，因此它不得不纵置布置在动力舱内，这样就增加了车辆的长度。
ИС-3的动力传动装置也是从ИС-2重型坦克上的动力传动装置发展来的，包括机械式手动行星变速箱、行星转向机构和侧减速器。变速箱为横轴式，有高、低速两个档位，每个档位又各有四个前进档和一个倒档，所以该变速箱共有八个前进档和两个倒档。因为变速箱变速范围较大，所以有利于提高坦克的平均行驶速度。
但是由于ИС-3的变速箱没有同步器和预选器，操作十档的变速箱对于驾驶员来说并不是个轻松的工作。侧减速器由的外啮合直齿轮和布置在主动轮里的一级行星排组成。
ИС-3重型坦克的动力舱内装有四个内部燃料箱，总容积为450升。燃料箱成对地布置在发动机两侧。而且它还装有四个圆筒型的外挂速抛燃料箱。这些附加燃料箱每个装载90公升燃油。
ИС-3加装了副油箱高压空气吹除系统，驾驶员在车内利用这个系统就可以很方便的将副油箱里的油料压入车内。这和以往的ИС-2、Т-34的乘员必需到车外才能将副油箱里燃油转移到车内来说是一个不小的进步。ИС-3还可以在车体右侧携带一根用于自救的圆木。
ИС-3重型坦克的悬挂系统为扭杆式，在每侧第一、二、四、六负重轮的平衡肘处布置有减震器。ИС-3的行走装置基本上和ИС-2一样，每侧有六个小直径全钢双轮缘负重轮和三个直径为310毫米的全钢双轮缘拖带轮。诱导轮在前并且可以和负重轮互换，主动轮在后。
履带为全钢单销铸造式，履带板宽650毫米，节距162毫米，部分履带板的诱导齿上有一个直径12毫米的圆孔。每条履带由86块履带板连接而成。虽然ИС-3的履带宽度比ИС-2小，但由于两种坦克的履带板啮合孔的尺寸和间距一样，所以ИС-3的整个行走装置完全可以和ИС-2重型坦克通用。
ИС-3重型坦克的最大公路速度为37公里/小时，最大越野速度19公里/小时，最大公路行程185公里；单位压力0.82千克力/平方厘米，越壕宽2.5米，过垂直墙高1.0米，涉水深1.3米，最大爬坡度36度，最大倾斜度30度。
ИС-3的对外通讯联络装置为一部由车长操作的10-РК-26无线电台，电台天线基座位于车长舱门的左侧炮塔上。内部乘员间通讯设备是一台ТПУ-4车内通话器。
第一批测试用的ИС-3重型坦克于1945年5月中旬开下生产线。它没有参加任何同德军进行的战斗。据说在1945年夏季，曾经有一个ИС-3重型坦克团被运往远东。但是在参加远东战役的苏军各方面军的战斗序列里却找不到任何重型坦克单位的记录。
1945年9月7日，在柏林举行了盟军和苏军的胜利阅兵式。52辆ИС-3重型坦克高昂着炮口，骄傲的从被震惊的目瞪口呆的西方装甲兵军官面前隆隆使过，向他们展示了苏联坦克工业的最高水平。
在苏联，ИС-3重型坦克第一次出现在公众面前则是1946年11月7日在莫斯科红场举行的纪念十月革命胜利二十九周年的阅兵式上。
1956年秋，匈牙利发生了暴乱，苏军驻匈集群迅速介入镇压，这就是匈牙利事件。ИС-3也参加了布达佩斯的巷战，并且有数辆被匈牙利暴乱分子击毁。
ИС-3重型坦克的批量生产一直持续到1946年中期，总产量为2311辆。它最后被科京改进为苏军装备的最后的重型坦克ИС-8，即Т-10坦克。
但是ИС-3坚不可摧的外形并不能掩饰它天生存在的机械缺陷：它的发动机支架过于薄弱，焊接也不牢靠，导致在使用中发动机支架焊缝经常开裂；变速箱的可靠性也不能令人满意；悬挂系统更是毛病频出。
许多刚刚从车里雅宾斯克基洛夫工厂生产线上开下的ИС-3重型坦克就被立即用火车送到列宁格勒进行改造。ИС-3的良好的防弹外形导致内部空间非常狭窄，乘员的操作相当吃力，很容易疲劳，不利于连续作战。
为了解决上述问题，从1948年到1952年，所有的ИС-3坦克都进行了现代化改装，提高了发动机和变速箱的可靠性，改进了主摩擦刹车片和两个转向离合器，更换了新的负重轮，并用先进的10-РТ电台取代了原有的10-РК-26电台。
经过上述的现代化改装，ИС-3重型坦克的车重上升到48.8吨。尽管进行了许多现代化的改进，但是它的可靠性差的依然让人难以接受。
从1960年开始，ИС-3重型坦克再次接受了现代化改进，并重新命名为ИС-3М重型坦克。ИС-3М的战斗全重增加到了49吨，副武器有所更新；换装了新的В-54К-ИС柴油机；无线电装置换为更新的Р-113坦克电台；加装了车内加温系统和驾驶员用ТВН-2主动红外夜视仪。后期的ИС-3М甚至还安装了三防系统和潜渡装置。
不过到了20世纪60年代，苏军的Т-62主战坦克已经问世，它的115毫米滑膛炮侵彻力比ИС-3的122毫米炮大50％，同时Т-62主战坦克要比ИС-3М轻十余吨，可靠性则要好的多。属于重型坦克的时代已经一去不返了。
ИС-3重型坦克曾经少量出口：1946年有两辆坦克卖给了波兰军队用于评估和训练。一辆被送到波兹南市的波兰装甲兵学校供教学训练用，并在那里保存至今。另一辆则归波兰国防科学研究院所有，它报废后成为波军演习场上的靶车。
还有一辆ИС-3重型坦克被运到捷克斯洛伐克，捷克自己也根据许可生产了少量的ИС-3。埃及根据1955年和捷克斯洛伐克签署的一项农业合作条约的秘密条款，将转手捷克获得大量苏制现代化武器装备，其中就包括ИС-3重型坦克。
1956年初埃及军队也接收了第一批十辆ИС-3重型坦克。这些坦克参加了1956年6月23日在开罗举行的的“独立日”阅兵，但其余的一百辆ИС-3和ИС-3М重型坦克是在1962年到1967年交付的。
时任以色列国防部长的摩西·达扬将军后来在他的自传中直言不讳当时他对埃及拥有这种坦克的畏惧。埃及军队的ИС-3参加了第三次和第四次中东战争，不过表现不佳，被以色列击毁缴获多辆。
变形车
1945年，在ИС-3的基础上开发出了新的152毫米自行火炮“704”工程即ИСУ-152。不过它并没有列装，因此也就没有进行批量生产。ИСУ-152战斗全重47.3吨，乘员五人，主武器是一门152.4毫米БЛ-10榴弹炮，弹药为分装式，基数20发，副武器是两挺ШК12.7高射机枪，弹药基数600发。它的装甲厚度为正面120毫米，侧面90毫米，尾部60毫米，顶部20毫米，底部30毫米。
“260”工程长8530毫米，宽3150毫米，高2240毫米，车底距地高435毫米，履带接地长4300毫米。发动机仍然是В-11-ИС-3型，机动性和ИС-3重型坦克一样。
苏联还于同年在ИС-3底盘上研制了130毫米自行火炮，它也没有获得正式编号和列装，具体技术数据不详。
20世纪50年代苏联第一代战术火箭3Р-1 〔北约代号“蛙”-1〕和第一代战术导弹Р-11 〔北约代号“飞毛腿”〕问世后，部分ИС-3的底盘和老的“斯大林”系列重型战车又被改装为它们的发射车。