战列舰是以大口径舰炮为主要武器、具有很强的装甲防护和较强的突击能力、能在远洋作战的大型水面军舰，亦称战斗舰。战列舰在历史上曾作为舰队的主力舰，在海战中通常是由多艘列成单纵队战列进行炮战，因而得名。
战列舰经历了风帆战列舰和蒸汽战列规两个阶段。风帆战列舰出现于17世纪后期，是帆船舰队中最大的战舰。其满载排水量为1000吨左右，至19世纪中期发展到4000吨左右。
风帆战列舰的舰炮，19世纪初期以前是发射实心弹的前膛炮，装有数十门到上百门；19世纪初期以后，改为发射爆炸弹的后膛炮，多达120～130门。蒸汽战列舰出现于19世纪中期。1849年，法国建造了第一艘以蒸汽机为主动力装置的战列舰——“拿破仑”号，装有舰炮100门，是蒸汽战列舰的先驱。
1853～1856年的克里木战争推动了蒸汽战列舰的发展。以后，蒸汽战列舰装备了有螺旋膛线的舰炮和能旋转360的装甲炮塔，装甲厚度大，突击威力和防护能力得到不断提高。
20世纪初，英国建造了无畏级战列舰，战列舰成为海上霸主。在两次世界大战期间，战列舰有了很大发展，其满载排水量由2万吨增大到7万吨，最大航速由25节提高到30节以上；主炮口径由280～381毫米增大到280～457毫米，重要部位的装甲厚度达483毫米。
在第二次世界大战中，由于舰载航空兵和潜艇的广泛使用，战列舰成为海、空袭击的有利目标。在参战的约60艘战列舰中，约有1/3被击沉或击毁。战后，各国尚有的战列舰均先后退役，并不再建造新的战列舰，战列舰独霸海上的辉煌时代划上了句号。