案件发生在明代成化年间的徽州府。这一年，进士出身的乐宗禹，历尽宦海风波，荣升徽州府知府。俗话说：升官心情好，有子万事足。乐知府自从中了进士以后，宦途可以说相当顺利，不断升迁，因此心情很好。心情好，自然家事也好，为官10年来，居然添了3子，可谓是官场得意，家庭美满。古语有云：祸兮福所倚，福兮祸所伏。谁想到刚刚升到徽州知府，年方10岁的大公子，就得了痨病，遍请名医，就是治不好，乐知府不由得心急。这一天，孩子忽然觉得口渴，但各种汤水都索然无味，希望能够吃西瓜。时值阴历六月，正是西瓜下市季节，要找西瓜也不是什么难事。
大公子是长子，乐知府十分疼爱，恨不得要星星给星星，要月亮给月亮，如今得了痨病，已经是心焦得不得了，孩子要西瓜，焉能不满足？所以派遣本府公差黄德到市场去采买。黄德领命，便到市场上去买，当然要买好的。走遍各个瓜摊，所见的瓜，不是生，便是小，总不能够满意，忽然发现一个瓜摊上的瓜特别大，而且是青如玉，真乃是“世间异物，瓜中之王”。黄德不由动心，便上去讨价还价。摊主开价便要七分银子，黄德说：“这么贵的西瓜，岂不是宰人吗？能否便宜一些？”
摊主说：“物以稀为贵，你如果能够在徽州府找到这样大的西瓜，我就倒找你七分银子！这可是找遍徽州府都不能够找到的，我贩瓜几十年，也从未见过如此大瓜，能够不贵吗？您要买就买，不买也休得还价。”
黄德说：“你也不看看是谁要买，这可是知府大人特命我来买的，说实在的，这样贵的瓜，只有知府大人买得起，一般人还不被你吓死？你也不要与我贫嘴，给你五分银子，给我送到府衙，不然知府大人怪罪下来，你我都没有好果子吃！”
摊主见知府大人要买，也不敢不答应，最终以六分银子成交，将西瓜抬到府衙。乐知府见到此瓜，不由吃了一惊，心想：“我历官南北，从未见如此大的西瓜。但见这瓜长近三尺，粗大如桶，估摸有百十来斤。如何才能够长成这样大呢？莫非种瓜者有何秘诀？如果得知秘诀，将此瓜推广种植，还怕徽州府民人不会因此富有，而徽州瓜从此也可以名扬天下。”想到此，乐知府便让黄德把卖瓜人带到花厅问询。
乐知府问摊主：“你姓甚名谁？这瓜是你自种？还是贩自何方？”
摊主回答：“小的名叫周继生，自幼与父亲种瓜为生，所贩之瓜，乃是自家瓜园所产，向来是自产自销，并非贩自他人。”
乐知府说：“你的瓜是一直都长得这样大？还是偶尔长这样大？要想长这样大，你是如何浇灌施肥的？若是能够告诉本官，定会有赏，且会任命你为瓜头，负责向本府所有瓜户推广，若是全府都种成这样的瓜，你的功劳，连朝廷都会予以表彰的。”
周继生说：“老大人您过奖了，小的并没有什么本事。若说这大瓜，今年的确可以成为状元。要知道我们徽州每年到西瓜上市的季节，都要选一个状元瓜，然后交到寺院供奉。这个状元瓜不知道出自谁的瓜园，而今年小的瓜园西瓜长得极好，老大人买的不算最大，小的瓜园还有更大的，准备竞选瓜状元。”
乐知府听完，觉得奇怪，便说：“如此甚好！不知道能否带本官到你的瓜园去看看？”
周继生说：“老大人想看，小的怎敢不从？但小的西瓜还没有卖完，这些瓜如何安置？”
乐知府说：“西瓜你不用管，本官全部买下，赏赐给各属下，银子由本官付，你只管带本官看你的瓜园即可。”
周继生只好带着乐知府一行人来到自己的瓜园。乐知府举目望去，但见瓜园的西瓜都长得一般，没有什么奇怪的，只有一处西瓜长得很大，其中一个大瓜，比黄德买的还要大，长约四尺，径约二尺，约莫有二百多斤。为什么三亩西瓜园，只有此处长这样大的瓜呢？乐知府觉得奇怪，就围着大瓜转了几圈，感觉这个瓜实在异常，想必此地有什么怪异？便让黄德率几名衙役把大瓜抬走，就让他们在大瓜所在之处往下挖。
黄德等人也不敢违命，只好找来铁锨镐头，往下挖去，才挖下去二尺有余，就发现一具死尸。乐知府命令将死尸取出，放在木板上，然后亲自上前验看。但见尸体已经有些腐烂，但面目尚可依稀辨认，乃是一具男尸，头上有明显刀痕，心窝之处也有一处刺伤痕迹，显然是被人杀害。但这是谁杀害的呢？乐知府第一怀疑的嫌疑人，当然就是周继生了，所以命衙役将周继生锁拿到府衙，开堂审讯。
乐知府喝道：“你这没天理的畜生，竟敢谋杀人，埋在自己的瓜园之下，该当何罪？还不从实招来？免得皮肉受苦！”
周继生高呼冤枉，申辩道：“小的世代种瓜，十里八乡的人都认识小的，是有名的老实人，如何敢谋杀人？大老爷冤枉小的了，小的真的不知道死者是何人，为什么埋在小的瓜园之内，还请大老爷明辨。”
乐知府道：“大胆刁民，还敢诡辩，不打如何肯招？”于是传令衙役用刑。几十板子打下去，周继生就是喊冤枉，誓死不肯招。既然不肯招认，也没有什么线索，就无法判决。乐知府见周继生不肯认罪，知道再用刑也不会得到什么线索，便眉头一皱计上心来，对所有在堂之人说：“这厮既然不肯招认，再打下去也不会有什么结果。要知道本府为阳界之官，城隍为阴界之长。我太祖高皇帝曾经认为城隍：‘以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免。’也就是说，城隍能够知道本府活着的人之善恶，最终要惩恶扬善，即便是死者，也不能够幸免。如今死者是谁？城隍定然知道，而死者是何人所杀？城隍也应该知道，所以此案就拿城隍是问。左右听了，本府明日到城隍庙去审问城隍，尔等准备刑具，如若城隍不招认，就给城隍用刑，定然会审出真情。”
知府要审问城隍，这可是天大的新闻，在堂之人莫不瞠目结舌，只有周继生暗自庆幸自己终于可以免于受苦，哪里会想到乐知府另有打算呢？乐知府想：“周继生不肯招认，或许真的不是他杀人，要不然也不敢带本府去瓜田查看。再说了，如果是他杀人，也应该深埋地下，为什么所埋仅二尺呢？看来必有原因。”想到此，就把亲信头目传来，如此这般地交代一番。等亲信头目领命而去，乐知府又命人广贴告示，声言审城隍之事。
知府要审问城隍的事情不胫而走，一夜之间，整个徽州府的人都知道了。城隍庙本来就是本府百姓经常礼拜祈祷的场所，也是四方商贾做买卖的地方，更建有戏台，由各地的戏班子轮流演戏，是个非常热闹的地方，如今知府要审问城隍，早已经是万人空巷，涌向城隍庙，那城隍庙真是人山人海。
巳时许，也就是上午9—11时，人们听到9声锣响，知道乐知府就要到来了。为什么人们听到9声锣响，便知道是知府即将到来呢？原来明清官员出来，要摆开仪仗，前面有人鸣锣开道。知县出巡敲击7声，寓意是：“闲杂人等，快闪开！”知府出巡敲击9声，寓意是：“官吏闲杂人等，快闪开！”督抚出巡敲击11声，寓意是：“文武官吏闲杂人等，快闪开！”皇帝出巡敲击15声，寓意是：“王公贵族文武官吏闲杂人等，快闪开！”因此，人们听到9声锣，就知道是知府要来了。乐知府的大轿来到城隍庙，衙役驱赶人们，让开一条道。乐知府从轿子上下来，由两个亲信带路，进入庙中。
乐知府来到城隍塑像前，先焚上三炷香，插在案上的香炉里，然后也不知道默默祈祷些什么，随即从案上拿起签筒，摇了摇，从中蹦出来一支签子。乐知府拿起来一看，上面写道：“重阴在上，鬼氛浮游，中庭水深，台下行舟。”然后让人把周继生带上来说：“这个签是大凶，显然那个人是为盗贼所害，现在鬼气阴森，犹如庭院中积水很深，你要举步也艰难，幸好台下可以行舟，你还有一线生机。现在如实招来，还来得及！”
周继生说：“老大人，我不懂什么签语，也不知道是何人杀害了那个人，肯定是有人栽赃陷害，还求老大人为小的做主。”
乐知府说：“你认为是栽赃陷害，那么你与何人有仇？”
周继生说：“小的一直与人为善，并无仇人。”
乐知府说：“若无仇人，焉能说人栽赃陷害？定是你谋财害命！若不实说，你将抵命。”
周继生说：“我没有仇人，却不免与人发生口角。就是我那邻居杨八，见我瓜园的西瓜长得好，时常来偷窃，被小的抓到，曾经将他殴打，不知道这算不算是仇人。”
乐知府说：“既然如此，你可将杨八指认出来，本府询问他。”
周继生环顾四周观看的人们，发现杨八正在观看，便指认出来。乐知府命衙役将杨八带到面前说：“大胆杨八，谋财害命，栽赃陷害，还不从实讲来，免得本府大刑伺候！”
杨八说：“老大人可不要冤枉好人！周继生那厮陷害我，老大人怎么能够听信他的话呢？再说了，杀人应该是有凭有据。老大人无凭无据，为什么就说是我图财害命，栽赃陷害呢？”
乐知府说：“本府刚才在城隍前祈祷，城隍告诉我，是杨八谋财，杀死路过客商，将尸体埋在周继生的瓜园。要知道阴界由城隍掌管，你是欺瞒不得的！”
杨八听罢，先是一惊，接着便平静下来说：“城隍灵验，世人皆知，但也须有凭有据，如今城隍的证据何在？”
乐知府说：“好利口！你以为城隍会冤枉你吗？不但城隍不会冤枉你，本府也不会冤枉你。来人啊！把证据呈上来！”
乐知府说罢，早就有几个亲信将一个皮箱呈了上来。原来乐知府向亲信头所交代的事情就是查找赃物。当众打开皮箱，发现箱内乃是一把尖刀，还有两锭约10两的白银，一串玛瑙佛珠。杨八见状，大惊失色，不等乐知府开口，便说：“小的情愿从实招来，还望老大人饶命！”说罢便一五一十地交代了罪行。
原来，在去年八月十五，有湖广贩枣的客人张伸兴，因为着急赶路，错过了宿头，便来到杨八家，请求借宿一晚，答应给借宿费用。杨八见有钱赚，也欣然答应，准备饭食，还拿出深藏三年的老酒。席间，杨八提了一下张伸兴的皮箱，觉得沉重，知道里面定有银两，便死命地劝张伸兴喝酒，直到他醉倒，然后用刀直劈其头，顺手又一刀刺入心窝。可怜那张伸兴连喊一声的机会都没有，便一命呜呼了。杀了人以后，杨八便把尸体抬到周继生的瓜园，匆忙挖了个坑掩埋了，自以为神不知鬼不觉。打开皮箱，发现有30余两白银，一串玛瑙佛珠，还有几件换洗的衣服，也没敢花用，便深深地藏起来，半年以后才敢花用一些，而大部分都在。谁知道乐知府在城隍庙祈祷，居然拿出这些赃物，如今只好请求知府开恩了。
说到这里，大家会产生疑问。乐知府祈祷城隍，真的得到神明的提示了吗？赃物又是从何处而来？
原来，乐知府对周继生用刑，见其死不肯招，便猜测他应该不知道杀人之事，要不然他不会爽快地答应乐知府到瓜园去查看。那么是谁杀人呢？乐知府也很难了解。要是大张旗鼓地调查，想必是人心惶惶，最终也不会有什么结果。因此，乐知府决定用到城隍庙审城隍的办法，把人们的注意力吸引到城隍庙，而派出自己的亲信到周继生住所进行暗访，通过街坊四邻之口，得知杨八所种的西瓜并不好，却有闲钱买地，似乎发了横财。
亲信们将调查结果报告知府，乐知府便让亲信趁自己到城隍庙审城隍之时，突击搜查杨八的家，获取赃物，所以当周继生指证杨八时，乐知府能够将赃物当众展开。其实，杨八杀了湖广客商，也没有人知觉。不过，有了横财，终究不能够死守，半年以后，便用这些钱买地，也就露了财，才被乐知府的亲信访得，最终搜查到赃物，被乐知府审出实情，自然也就免不得受到法律的制裁。
按照《大明律·刑律·人命·谋杀人》条规定：凡谋杀人，若因而得财者，同强盗，不分首从论，皆斩。显然杨八不能够免于一死，更何况“天之生物，唯人为贵”，杨八为了30两银子，竟然杀害无辜，可谓是“草木为之凄惨”，真乃“谋财害命，死有余辜”。因此乐知府将杨八拟为斩刑，逐级申报之后，得到核准，最终将杨八押赴市曹斩首。按照《大明律·名例·给没赃物》条规定：正赃见在者，要还官、给主。湖广客商因为不知道具体籍贯，赃物无法给主，而周继生却因案件牵连，受到刑讯。为此，乐知府将赃银一半入官，一半给周继生，算是补偿。这正是：
蝎毒蛇恶谋人产，神鬼英灵心不甘。
此案乐知府从西瓜长得奇异，便想到培育良种，打造名牌以发展徽州经济，可见其关心民生，但来到瓜园，发现奇异。为什么同是一个瓜园，别的西瓜都长得一般，唯独这处的西瓜长得异常大，便认为此处土壤有些怪异，所以让人开挖，也没有想到挖出尸体。当尸体挖出之后，瓜园主人当然免不得嫌疑，所以进行刑讯。杀人偿命，这是当时百姓都明白的道理，抵死不承认，也在情理之中。乐知府从瓜园主人抵死不承认，能够确认他不知情，反而用审城隍的办法，改变人们的注意力，人不知鬼不觉地展开调查，搜出赃物，最终破获杀人案件，可谓是善为谋者。因此好事者记载乐知府断明此案以后，其长子的痨病也就痊愈了，而且是“不药而愈”。