明代洪武三十年（1397），江苏苏州府吴江县东村有家肉铺，所卖的猪羊肉，都是屠户周四在早晨送来的。周四养了一只黑狗，与周四形影不离。这天，肉铺店主开门，没有见周四送肉过来，怕耽误自己的买卖，就来到门首张望。翘首以盼多时，就是看不到周四的影子，却见那只黑狗狂奔而来，以为周四就在后面。谁想周四并没有到来，而那只黑狗却衔着店主的衣服，呜呜哀叫，似有倾诉。店主挥手驱赶，黑狗就是不走。见到黑狗那可怜兮兮的样子，店主不由得心动，便说：“你主人为什么不来呢？莫非他出了什么事？你是不是想带我去看看他呢？”只见黑狗低头哀鸣，眼巴巴地看着店主，似乎明白店主所说的话，便在前缓缓而行。店主跟在黑狗的后面，走了大约二里地，黑狗就在一座废弃的破庙前停下了。
这座破庙不知道修建于何年，前有道路，后依河畔，因为当时制定有严格的法律，限制度牒的发放，庙里早已经没有了僧人，因此荒废，成为一些乞丐的栖身之所。只见黑狗没有进庙，却来到庙后的河畔。黑狗见店主已经跟了上来，就跃入水中，没有多久，就把一具尸体叼上岸来。店主上前观看，乃是周四，不知道因为什么，他的双手被绳子捆在后面，绳上还系有一块大石。
店主见状大惊，急忙跑回村中，喊来里长及村众一起来查看。等众人聚在一起再来到河畔时，但见黑狗蜷曲在周四的尸体旁边，已经死了。里长见状，不由得心伤，就嘱咐众人看守尸体，自己则火速前往县衙呈告。
这时候的知县名叫蒋奎，江西南昌人，举人出身，此前为吴县的主簿，今年刚刚升为吴江知县，地方志称其“聪明正直”。蒋知县得到里长的呈告，当即带领衙役、仵作来到出事地点勘验。
仵作检验尸体，见死者口中塞有破布，显然是死者生前曾经被人捆绑，塞口以防止其喊叫。身上有棍棒伤，均不是致命伤，应该是死者生前遭受过殴打。捆绑死者的乃是棕绳，这种棕绳为当时人们常用之物，因此不能够断定来自何处。身后所系大石，乃是河畔常见之石，因为河水浸泡，也没有留下什么痕迹。黑狗系肺中进水，应该是叼死者上岸时用力过猛，河水呛入肺中，因呼吸不畅而死。
在勘验尸体的时候，蒋知县仔细观察围观的人们，希望从中找到什么线索。但见人们的表情各异，有好奇者踮起脚尖观看，有怕见死尸者躲在人群后面听人们议论，也有一些妇女在低声哭泣，其中有一名少妇，哭得最为伤心，后来被一个男人给带走了。
蒋知县勘验完毕，召集里长及甲长等询问情况，得知此庙早就废弃，很少有人来此，属于荒凉之地，平日里常常有一些无家可归的乞丐来此躲避风雨。事发那天，若不是黑狗将店主引到，店主再喊他们前来，是不可能知道在这里有人被杀害之事的。
蒋知县观看庙中每一个角落，发现庙后有一堆废弃的砖瓦，好似有人翻动过。庙前空场有用石块搭成的简易炉灶，从灶内的柴灰来看，应该是昨天还有人在这里烧饭。那么究竟是谁翻动了砖瓦？又是谁在这里烧饭呢？据里长、甲长讲，常有乞丐来此庙躲避风雨，莫非杀人者乃是乞丐？要是乞丐的话，他们居无定所，会不会因为县太爷前来勘验现场而畏罪潜逃呢？基于这样的认识，蒋知县当即采取了两项措施。
首先是封锁港口。东村位于太湖的一个岛上，该岛为太湖第一大岛，虽然隶属于吴江县，离县城也不过15里地，但孤悬太湖之中，离岸边的最近之处，也有大约7里地。当时没有修跨湖大桥，岛上的居民如要离岛，必须乘坐渡船。该岛居民很多，远离县城，为了便于管理，朝廷在该岛设有巡检司，额设40名弓兵，管辖吴江县四都及36000顷湖面（都是当时的地方区划，一般是村庄之上有“图”，图上有“都”，因此都相当于现代的乡镇，都设乡约为负责人）。如今该岛发生人命案件，如果凶犯知道官府严加缉捕，必然要逃出该岛，而想要出岛，必然会走水路，因为别无选择。因此，蒋知县通知巡检，严防各个渡口，尤其不能放乞丐出岛，以打消凶犯逃出岛的念头。
其次是清查乞丐。按照明代制度，乞丐是有专门户籍的，称为丐户。为了方便管理，各个府县都设有丐头一职。丐头不是官府设置的职位，是由乞丐们推举，再由官府认定，并且责成其管理本府县的乞丐，如果出现问题，就要拿丐头是问。因此，蒋知县把丐头找来，限其10日内查找出那些曾经到该庙烧过饭的乞丐，如果查找不到，便将丐头治罪。
丐头本来在县城居住，不过他有自己的眼线，在巡检封锁海岛的情况下，曾经在那座破庙躲避风雨及做饭的乞丐，很快就被丐头查了出来。丐头先将这些乞丐送交巡检司看押，然后回到县城告知蒋知县。限期10天，仅仅用了3天就把嫌疑人抓获，蒋知县当即褒奖丐头，并赏了200文钱。丐头口头感谢蒋知县的赏赐，心里却在咒骂县太爷太抠门了，真是打发叫花子，本来就是叫花子嘛。丐头出了县衙，看见众乞丐，随手把200文钱扔在地上，任凭乞丐们去抢，然后扬长而去。为什么丐头看不上这200文钱呢？因为丐头名为乞丐，实际上有很大的势力，本地的乞丐四处乞讨，必须要给丐头月钱，如果遇到雨雪天气，乞丐不能出去乞讨，丐头要提供粥饭。丐头在乞丐中的地位极高，乞丐们服侍他犹如主人一样。由于丐头收受乞丐的常例钱，所以非常富有，有时候还放高利贷，经营地下赌场，开设妓院，经商盈利，有些竟然富可敌国，当然看不上这200文钱了。
却说蒋知县提讯那几名乞丐，要他们交代谋杀的罪行。乞丐们岂肯认罪，任凭蒋知县软硬兼施，就是不承认他们谋害屠夫周四，甚至说根本就不知道周四是什么人，更何况他们四处乞讨，只不过希望混口饭吃，也没有其他的奢望，怎么会去杀人呢？如果杀人，应该是谋财，有了钱谁还当乞丐呢？这一连串的抵赖，弄得蒋知县也没有了主意。见问不出所以然来，蒋知县只好先把乞丐们关押起来，然后找来两个亲信，如此这般地交代一番，让他们去打探乞丐们私下都议论什么。
亲信领命，就躲在暗处，偷听乞丐们的谈话。听到乞丐们讲什么农妇赵氏的事，说什么本来是个艳遇，就是因为某某下手不知道轻重，以至于好事没有成，反而惹了一身骚。这个农妇赵氏是谁呢？亲信们再仔细听，也听不出所以然来，就告知了蒋知县。
一听说农妇赵氏，蒋知县马上想起来在勘验周四的尸体时，有一位少妇哭得最伤心，本来当时就想询问她，因为被一名男子带走，所以没有来得及询问。蒋知县当即传召东村里长带同农妇赵氏前来听审，带来一看，就是那天哭得最伤心的少妇，便可以确定她一定是知情人，要其从实讲来。农妇赵氏一五一十地交代了，却讲出了另外一个秘密。
原来，赵氏的娘家就住在离东村三里外的简村，因此时常回娘家探望。上个月赵氏掏得一些鸟蛋，品尝以后，觉得味道非常鲜美，就把剩余的鸟蛋送到娘家，孝敬母亲。当时母亲正好得病，见到女儿回来，非常高兴，而吃了鸟蛋以后，神清气爽，就拉着女儿话家常，不知不觉已经是黄昏时分了。母亲要留女儿吃晚饭，赵氏怕天黑不好走路，便没有吃饭，就往东村赶。在经过这座破庙时，天已经黑了下来，只见几个乞丐在庙门前升起篝火，正在做晚饭。赵氏因为天黑看不到路，就上前向乞丐讨火，想弄个火把照路。没想到乞丐们调戏她说：“黑夜到此，是不是想与小和尚约会呢？这庙里没有和尚，只有我们哥儿几个，不如陪伴我们睡觉，保证你能够满意。”
赵氏虽然是农妇，却也是良家妇女，如何能够忍受这样的语言，便开口大骂。只见一个乞丐说：“装什么贞洁烈妇，如今你是来得了，走不去！”说罢，就同其他乞丐一起，将赵氏牢牢地按住。赵氏如何肯乖乖就擒，一边狂喊救命，一边挣扎，还把一个乞丐的手给咬破了。乞丐们从地上拾起土块，塞在赵氏的口中，七手八脚地将她的衣服脱下。赵氏奋力挣扎，那个被咬破手的乞丐就用赵氏的腰带勒在赵氏的脖子上，因为用力过猛，居然把赵氏勒“死”了。乞丐们见死了人，也是惊慌，便将赵氏的“尸体”抬入破庙的后院，正好有许多废弃的砖瓦，就用砖瓦将赵氏“尸体”掩盖起来，然后拿走腰带及衣服，各自逃窜而去。
等到夜半三更，赵氏忽然苏醒过来，扒开砖瓦，露出头来，但见满天繁星，月儿弯弯，寒风习习，不由得打了个寒战，想挣扎着站起来，但身上所压砖瓦甚多，哪里能够动弹？只好呼叫“救命！”也该她命不该绝，屠户周四因为要给各家肉铺送肉，所以天不亮就上路了，在经过破庙时，听到赵氏的喊声，就循声找到了赵氏。见到赵氏被埋在砖瓦之内，就上前去搬砖瓦，想解救赵氏出来。没想到赵氏拒绝说：“我现在身无寸缕，赤条条地如何见人？你先不要救我，赶快到东村去喊我丈夫前来，要他拿些衣服前来救我！”
周四见状，也觉得男女有嫌，又怕赵氏再出现什么闪失，就留下黑狗看守，然后跑到赵氏家去喊她丈夫。赵氏丈夫得知，拿了些衣服，跟随周四来到破庙，搬开砖瓦，将赵氏解救出来。赵氏穿好衣服，找到周四磕头谢救命之恩，然后哭诉自己的遭遇。
自己的妻子遭受如此大辱，赵氏丈夫岂能甘心？就找到里长诉冤。里长认为：如果要到县衙呈控，必须找到罪犯，知道是谁所为，才好报案，所以要赵氏丈夫查访罪犯，自己也将协助他查访，一旦确定谁是罪犯，就将其绑缚县衙报案，由官府来处置。
赵氏丈夫与里长查访几日，也没有找到值得怀疑的人，却没有想到屠户周四又被人杀死了。因为周四对自己有救命之恩，如今惨死，也特别伤心，总想是不是因为周四救了她而得罪那些乞丐了呢？所以验尸那天哭得最为伤心，丈夫见状，怕招惹是非，便将其拉回家了。
蒋知县了解到这些情况，当即提讯那几名乞丐与赵氏对质。当场验看，发现一名乞丐的手有被咬破的痕迹，乃是用腰带勒晕赵氏的凶犯。有人证及物证，蒋知县便可以使用刑讯了，最终乞丐们忍不住苦楚，交代了谋害周四的经过。
原来，乞丐们得知赵氏生还，知道她不会善罢甘休，肯定会报案，到时候里长禀告官府，驱逐他们出境，连要饭的生路都没有了，所以四处打听。后来得知是周四救了赵氏，就把怨恨转到了他的身上。乞丐们得知周四每天都摸黑上路，所以在其必经之路埋伏下来，将周四打翻在地，一边用打狗棍乱打，一边将其反绑起来。就在这时，有一只黑狗冲了出来，向乞丐们狠咬，一名乞丐的大腿被咬下一块肉，至今腿还瘸着。乞丐们都有打狗棍，向黑狗猛打，黑狗无法近前，就逃窜而去。乞丐们乱棍殴打，见周四已经动弹不得，就将他捆上石头，扔进河里。乞丐们万万没有想到黑狗会把肉铺店主引来，从河中捞出主人的尸体，最终惊动了官府，而县太爷封锁各渡口，又让丐头查找在该庙烧饭的人，将他们送到官府。本来他们以为，抵死不招，官府也不能奈何他们，没想到被县太爷打探出赵氏的事情，再以其为证，追出他们谋杀周四的实情。
案情大白，蒋知县便可以拟判了。按照《大明律·刑律·人命·谋杀人》规定：“凡谋杀人，造意者，斩。从而加功者，绞。不加功者，杖一百、流三千里。杀讫乃坐。”这些乞丐已经杀死了周四，而且曾经谋杀过赵氏，按律应将造意者斩首。所谓“加功”，就是直接参与动手者，这些乞丐都动了手，可以全部按照“加功”来量刑。毕竟是仅死一命，若让这些乞丐全部偿命，也有些不厚道，所以蒋知县仅将被赵氏咬伤的乞丐定为造意者，拟为斩刑，而被黑狗咬伤大腿者定为“加功”，拟为绞刑，其余的乞丐则按照不加功处置，将他们拟为杖一百、流三千里。拟判申报各级上司，很快就得到批复，于是该斩者斩，该绞者绞，其余的择地流放。
处置了这些乞丐，蒋知县责令里长把周四安葬，并要求将黑狗埋葬在周四的坟边。到安葬那天，蒋知县送来一块石碑，上书“义犬冢”三字，还有数百字的墓志铭，歌颂黑狗的义行，称“犬智由义生，犬亦足千古”。如今600多年过去了，东村已经没有人能够知晓在他们那里曾经有过一只黑狗，找到肉铺店主告知主人死亡的消息，然后奋力将主人尸体拉上河畔，最终与主人一起埋葬的事情，也不得不感叹历史的沧桑。这正是：
畜生尚且知天性，人类为何少真情。
此案最初扑朔迷离，原因就在于农妇赵氏得以逃生之后，没有马上报告官府。赵氏及其丈夫就算不知道这些乞丐的姓名，毕竟知道他们是乞丐，如果呈告官府，县太爷若用心办理，就会将这些乞丐严惩，周四被谋害的惨案也许就不会发生了。里长与赵氏都不想把事情闹大，能忍则忍，也未尝不是使周四丧命的原因之一。那只黑狗为了主人而丧命，也是令人感慨，有一种人不如犬的感受。