“一千步！”
当报靶的报出步数时，所有的人同时发出了惊呼。
帝国军常用的强弓多半是五个力的，我以前用的贯日弓是超强弓，有八个力，已不是平常人能用的了。军中有一把十个力的震天弓，是当年十二名将中力量最大的陈开道所用，据说武侯年轻时曾拉开过。力量越大弓越不好控制，射箭不只是力量大能拉开就算数，九个力的弓射出箭后，弓弦绷直之力就很难控制，一不当心，连自己的手指都有可能绷掉，当年军中有个大力士闵超，据说有伏牛之力，与人打赌说能拉开震天弓，结果箭是射出了，他的拇指也被震天弓的反弹之力绷掉。可是就算震天弓，拉满了也最多射到五百步远，薛文亦做的这雷霆弩轻轻易易便能射到一千步开外，岂不是有二十个力之巨？而这雷霆弩连一个寻常的士兵也能用，可以说，雷霆弩一出，将大大提升军中的攻击力。
文侯眉毛一扬，道：“一千步？没有错吗？”
那个报靶的道：“不会有错，我数得仔细，共一千零十七步，共发五箭，两箭中靶。”
人的步子有大有小，可不管如何，雷霆弩射得如此之远，实是骇人听闻。文侯转身向太子一拱手，道：“恭喜殿下，有此利器，帝国大军如虎添翼，破敌更增几番把握了。”
太子喃喃道：“一千步很远吗？”他到现在也还没意识到这一千步到底有什么意义，仍是一头雾水，不明白我们为什么如此惊叹。文侯道：“这雷霆弩使得弓箭射程增强数倍，给军中装备好，如同……如同我们已有利刃在手，而敌方却仍是赤手空拳。”
文侯这个比喻倒很易懂，太子脸上也露出笑容，道：“真的吗？这般说来，那还不快点做一批出来。薛卿，你一个月能做多少出来？”
薛文亦推动轮椅，到太子跟前，行了一礼道：“殿下，这雷霆弩制作精细，现在木府中人大多去赶制战船，臣纠工日夜赶制，大概每天只可制二十张。”
文侯捻了捻须，微笑道：“还有二十余天，那么可以做四五百张，可能组成一支弩军了。”他面色一正，道，“毕炜！”
在他身边的一个年轻将领出来道：“末将在。”
“你与薛员外合作，日夜操练，你部五百人，务必要人人将这雷霆弩操练精熟。”
毕炜抬起头，大声道：“末将得令！”
他的声音极是响亮，在操场上似滚过一个焦雷。他年纪虽不大，却长了一脸虬髯，加上这般响亮的声音，更是威武，操场上，不管是教官还是学生，都受他的感染，意气风发。我站在我带的那一批学生中，也只觉心头一热。
南征军全军覆没的消息，给帝国一个沉重的打击，尽管这些天我都在军校里，也感得到帝国上下弥漫的一股惶惶不可终日之感，二太子的援军出发已有近十天了，据说初战不利，已派密使回来告急，更让谣言四起，说什么东平城在蛇人猛攻下岌岌可危，势若累卵，蛇人即将攻破东平城，渡海北上。有些想象力丰富的，还说什么这是苍月公将自己出卖给妖魔，请来的援兵。他们谁也没见过蛇人，可添油加醋一番，说出来的蛇人形貌居然也八九不离十。自然，这些都是谣言，攻到东平城的蛇人只是一支先头部队，人数并不多，邵风观在城中原先就有兵力两万，加上二太子和路恭行所统的二万援兵，绝不至于败得这么快。
可是，当蛇人的大部攻来时，我也知道，以东平这区区四万守军，肯定不能有什么大的作为的，最多仅能自保。天长日久，若东平城失守，那京师门户大开，蛇人便能大举北上了。文侯看上去好像对一切都无所谓，可是他其实无时无刻都在想着反击的事，他的深谋远虑，实是远在旁人之上。
看来，武侯号称名将，如果比试用兵之术，只怕连武侯也比不上文侯的。我看着神采飞扬的文侯，心头也一阵激动。
薛文亦拿来的是四十张雷霆弩，正好一个班一张，文侯让每个班都拿了一张。命令日夜操练。
太子和文侯走后，薛文亦让几个工部的工匠给我们讲解雷霆弩的用法。这雷霆弩的威力让所有人都震惊，所有人都挤作一堆，仔细听着讲解。雷霆弩虽然也叫“弩”，但与以前的弩已完全不同，这箭匣的想法便与以前大相径庭，每发一次，不必再一支支装箭，大大提升了发射效率。
我正和本班的学生看着雷霆弩，这时，薛文亦坐着轮椅过来，我迎上去道：“薛先生，你造出这雷霆弩，可是立下大功了。”
如果训练一支弩兵队，这等威力，便如几百个谭青、江在轩这般的神射手聚在一起，只消弩箭足够，蛇人也不足为惧。如果在高鹫城里薛文亦就能造出来，只怕蛇人未必能破城了。
薛文亦叹了口气，道：“唉，这也是天意，在城中我已起意要造这弩，但是弩机实在难造，也只有到工部有金府和火府帮忙才能造出来。而且，这雷霆弩利远不利近，若是被敌人迫得近了，威力便难以发挥。”
雷霆弩太重，装在小车上，运送也不太方便。我道：“你先不必想得太多，慢慢改进便是。对了，张先生呢？”
他笑了笑道：“张先生现在在土府，听说也在加紧制造新武器，只怕也在这几日了。楚将军，你现在可好？”
我的脸沉了下来。此时太子和文侯还未出门，我道：“你听得么，她们已被帝君收入后宫。”
薛文亦怔了怔，一时还想不到我说的是谁，半晌才道：“这也是命啊。”
他看了看远处的帝宫，天际间，帝宫巍峨壮观，不可向迩。他叹了口气道：“对她来说，这也未必不是个好的归宿吧。算了，楚将军，好男儿志在千里，岂能因妇人而不顾大局。”
我心头一阵阵疼痛。薛文亦说的并没错，可是要让我忘了她，却无论如何也做不到。可忘不了的话又能如何？她与我，已如同隔世。
薛文亦大概也不想再想到秦艳春，道：“楚将军，听说二太子在东平城接战大力，前两天吃了一个大败仗，损了几千兵丁，战船也损了一半。”
我吃了一惊，道：“你怎么知道？”
薛文亦道：“我们木府接到通知，加紧赶制战船，听说便是二太子以羽书告急。”
帝都到大江有一条运河，从帝都造船，可以从内陆直接去东平城。而东平城一面背水，战船亦属主力。一半战船损失，那水上战力也损失一半，东平城的守御更加吃力了。我沉吟了一下，道：“这消息确实吗？”
“十之八九。楚将军，说不定你很快就得重披战袍了。”
我长吁了一口气，摸了摸腰间的百辟刀，道：“若国家要用我，自然万死不辞。这回有你这雷霆弩，希望还有几分胜机。”
想起高鹫城里蛇人那种潮涌般的攻势，我不禁打了个寒战，看看薛文亦，他也眼睛发直，大概也想起了蛇人的可怖了。
消息来得很快，十天以后，二太子的急使正式来了。
十天以前，蛇人发动了一次突袭。原先邵风观水陆相济，守御极严，蛇人在岸上攻击，往往还遭到水军的箭袭，大概也吃到了苦头，这一次先佯攻城池，等水军离岸较近，发动攻击时，突然全军转而攻击水军。因为战船离岸较近，蛇人又天生会水，水军遭到重创，两百艘战船被击沉一半，五千水军也损兵三分之一，东平城的水军统领伏昌力战阵亡。
“当是时，刀枪并举，杀声震天，战船或遭击沉，或为火焚，零肢碎体漂于江面，一时满江俱红。臣鞭长莫及，徒切齿耳。”
二太子的告急文书中，也透出一股气急败坏的样子。可是，我却被这段话里的“或为火焚”一句震惊不已。
在高鹫城里，蛇人还是畏火的，所以开始我们曾设想以火墙隔挡蛇人，但来攻东平城时，蛇人居然也会用火攻了，那么，现在的蛇人一定已不怕火了。
短短数月间，真有如天翻地覆啊。
告急文书虽然不曾公诸于世，但帝都也不知哪儿得来的消息，满城风雨，人心惶惶。尽管蛇人离帝都还远，可是人们一个个都惊慌失措，好像蛇人已经兵临城下一般。军校里因为管束甚严，倒还好一些。
每天我都带着学生操练。这一班学生很能吃苦，雷霆弩大多已能运用自如了，只是准头还差。
这一天又轮到我带学生去操练雷霆弩。因为一个班只有一把，射出箭后还得将箭捡回来，因为雷霆弩射得太远，让报靶的跑来跑去也太累，因此我让一个学生在靶子处挖了个工事，在那儿举旗报靶，黑旗为中的，白旗为脱靶。射了半天，只见白旗举个不停，黑旗举得不多。吴万龄带的一班也在我们边上练弩，他的学生和我的差不太多，也是脱靶的多。
我站在一边看着他们一个个练习，想着心事，忽然听得他们一阵喧哗，也不知出了什么事。
我带的这一班，军纪比吴万龄那一班还要好，平常不得如此喧哗。听他们一阵叫，我也一阵不快，道：“做什么？”
一个学生转过头，道：“老师，你看！”
他指的是吴万龄那一边。我看过去，却见他那儿一个学生正在练弩，几乎每发一弩，黑旗便不停地探出来。我算了算，他射了五箭，居然有四箭中的。
这人真是个神箭手了。我吃了一惊，道：“你们先练着。”便走了过去。吴万龄一见我，拉过一张椅子道，“楚将军，请坐。”
现在正换了个学生在射，这学生虽然大不及刚才那个，却也有两箭中的。相比较而言，我的学生五箭里大多连一箭也射不中，实在远为不如。我奇道：“吴将军，你怎么教的，怎么一下能射那么准？”
吴万龄笑了笑道：“有个学生做了个瞄准器，我让他试试，一旦有用，便去禀报文侯大人。看样子，这小鬼头也当真聪明，这东西很有用。”
“是哪个学生？”
他指了指一个学生道：“喏，他叫苑可珍。苑可珍，过来见过楚将军。”
“苑可珍”这三个字像钉子一样打入我的耳朵。他的名字和苑可祥如此像法，难道是苑可祥的弟弟吗？那个学生已抬起头看着我，我打量着他，他只有十五六岁，脸上却带着超出年纪的老成，模样也有两三分苑可祥的影子。
“你叫苑可珍？”
见这少年点了点头，我追问了一句道：“你有哥哥吗？”
他抬起眼，似乎不知道我为什么会突然问起这个来，道：“是啊，我哥哥也是军人，我上军校便是他坚持的。他随武侯南征，尚未回来。”
“他是叫苑可祥吗？”
苑可珍点了点头，我一把抓住他的肩头，道：“你真是苑可祥的弟弟啊？”
苑可珍有点儿呆了，大概他以为苑可祥在军中犯了什么事吧，以至于我如此追问，一时脸也变得煞白，道：“我哥哥走了后就再没看到他了。他怎么了？犯了什么事吗？”
我倒说不出话来，只是道：“你哥哥已经阵亡了，他很英勇。”苑可祥在朱天畏带虎尾营哗变时卷在军中出城，没于战阵，逃生的机会微乎其微，我也不知他作战是不是很英勇。看到他，让我又想起苑可祥来了，不由得百感交集。
苑可珍听得哥哥并没犯事，长舒一口气道：“那就好。为国捐躯，本是军人的职责。”
他这话也不太像一个十五六岁的少年说的，我苦笑了一下，道：“是，你要以你哥哥为荣，他是个英雄。”
吴万龄在一边听得有点莫名其妙，等苑可珍退入队中，他小声道：“楚将军，苑可祥是谁？”
我道：“没什么，那只是虎尾营的一个巡官，我认识的。”
苑可祥与吴万龄其实很相像，只是他一直在虎尾营中，一直没有出头之日，空有一腔抱负。我还记得苑可祥说过他有一部兵书，本来他要默诵出来给我，但那天因为朱天畏携众哗变，使得这件事落空了。