吕太后死去以后，上将军吕禄、相国吕产把持朝政，并率兵自重。
刘氏王朝几乎变成了吕氏王朝。
吕禄、吕产自知吕氏亲族封王封侯，把持朝纲，违背了汉高祖刘邦杀白马所立的血誓，所以十分担心，有朝一日朝中大臣及刘氏王侯起兵讨伐他们。为了维持他们的权势，他们就开始阴谋叛乱，夺取刘氏江山。可是那些为刘邦打下天下的功臣，却随时等待时机，要铲灭吕氏的势力，恢复刘氏的天下。
当时齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章在京师长安，而且娶了吕禄的女儿为妻，刘章探知吕氏谋反的情况，便派人迅速去齐国，告诉他的兄长齐王，让他哥哥齐王赶紧发兵，开赴长安讨伐吕氏集团。
刘章还暗中与太尉周勃，丞相陈平取得联系，以便在齐国发兵时作为内应。于是齐王率大军向长安挺进，并且传檄各国，一同发兵讨吕。接着琅琊王刘泽发兵，向首都长安进发。
吕产、吕禄等听说各国已经派兵来进攻长安，自知情况不妙，但事已至此，便不得不硬着头皮作出反应。于是便急忙派遣大将军灌婴出兵，可是灌婴却驻兵荥阳，并且与齐王相互联络，准备等待时机一到，便一举歼灭吕氏的军队。
在长安的吕氏宗族，虽然掌握了南、北禁军，即一直犹疑不决，不敢行动。
太尉周勃知道郦商的儿子郦寄，一向与吕禄关系很好，便派郦寄去说服吕禄。
郦寄见了吕禄就说：
“汉高祖与太后共同平定天下，刘氏所立诸侯王有九个，而吕氏的诸侯王只有三个，而且都是满朝文武大臣建议并讨论一致同意的。并且还把这件事通知全国各诸侯王，诸侯王都认为这是很恰当的。现在太后去世了，皇帝年幼，将军您不赶紧派兵去守卫国家的边疆，却作为上将军率军驻扎在京城，这就会引起朝中大臣和诸侯的疑虑。你若肯交出上将军的印玺，将兵马大权交给太尉周勃，并请相国交出印信，各自回到自己的封地，那么齐国自然就会撤军，朝中大臣就会放心，将军就可以高枕无忧，而作千里国土的国王，这难道不是万世的功业吗？”
吕禄听了郦寄的计策，便派人跟吕产和吕氏长辈商量。吕氏族人意见不一，还不能作出决定。吕禄相信郦寄，与郦寄一起出游，路过他的姑母吕的住处，把此计告知了吕，吕听了生气地说：
“你作为一个将军，吕氏家族现在也无处安身了。”
于是把所有的金银珠宝都拿出来，分给家人，并且说：
“不要给别人保存这些财宝。”
这一年的八月，平阳侯曹（曹参之子）作了御史大夫，见到相国吕产，并与吕产讨论当前的形势。
这时郎中令贾寿从齐国回来，他责备吕产说：
“大王你不早回到封国，现在想走，恐怕也来不及了。”
然后便把灌婴与齐国和楚国军队联合进攻长安的事告诉吕产。
平阳侯曹听了以后，马上告别吕产，骑马飞奔来禀告丞相陈平、太尉周勃。周勃想进入北禁卫军军营，不能进入。于是从襄平侯纪通那里拿到信符，凭借信符才进入北禁卫军军营。
然后周勃再让郦寄劝告吕禄说：
“皇上让周勃太尉统领北禁卫军，而让将军你回到自己的封国，赶紧把将军印交回去，速速离开，否则，将要大祸临头。”
吕禄于是交出了将军印，并把军权交给了太尉周勃，周勃进入军营，急忙传令说：
“为吕氏家族卖命的，袒露出你的右臂，为刘氏家族效劳的，袒露出你的左臂。”
军队里的士兵全部袒露出了左臂。
于是北禁卫军全部掌握在周勃手中。但是这时候，南禁卫军仍然掌握在吕产的手中。
丞相陈平派遣朱虚侯刘章来帮助周勃夺取南禁卫军的领导权。周勃命令刘章负责严密把守南禁卫军的营门，并且让平阳侯曹通知南禁卫军的头目卫尉，不要让相国吕产进入未央宫，以免吕产控制南禁卫军，不便于周勃夺取南禁卫军的领导权。
吕产还不知道吕禄已经辞去上将军职务，回到自己的封国去了，所以想进入未央宫发动叛乱。
可是当他来到宫殿门口的时候，守卫宫门的禁卫军将他阻挡在宫门以外，吕产不明白是怎么回事，想着就直埋怨吕禄，不该把他挡在门外，耽误了起兵的大事，于是他只得在宫门外来回地徘徊，等候吕禄的消息。
“事情非常紧急，你赶快进入宫殿去保卫幼帝，否则吕产就会劫持皇上。”
吕产在门外徘徊往返，正在不知所措之时，忽见周勃与刘章率领一千多名禁卫军向他这边飞驰而来，知道事情不妙，急忙命令手下的士兵去挡住周勃，趁两边的军队厮杀之际，吕产率领一部分手下的军卒，急忙逃走。
当吕产逃到城门口时，发现城门已经关闭，城上守军放下冷箭来，吕产知道走不出长安城了，只得又率部分亲信侍卫逃回丞相府。
再说周勃与刘章率领禁卫军来追杀吕产，吕产逃回相府，吕产手下的军卒也明白吕产大势已去，而且没有将领统帅，都不愿再为吕产卖命，周勃又对他们说：
“我是跟随高祖打天下的元勋，一心匡扶汉室，现在我是汉室禁军统帅，你们为何不服从我的命令，而执迷不悟为奸相卖命？你们现在倒戈还来的及，我可以饶你们不死，并且将功赎罪，否则就要处死，并连及九族！”
于是吕产的部下纷纷转到周勃的指挥之下了。
周勃与刘章又率兵追杀吕产，有士兵报告说吕产逃回相国府，于是他们直奔相府而来。
相府大门闭得紧紧的，周勃令士兵路墙而入，杀死敢于反抗的吕氏族人及守卫士兵，打开了相府大门，周勃率军而入，周勃下令说：相府人等一律斩首，决不留情。
禁军们大开杀戒，把个相府变成了屠场。吕产见周勃率军而入，知道自己在劫难逃，只得拔剑自刎了。
刘章和周勃杀死了吕产后，周勃如释重负地说：
“我所担心的只有吕产，现在吕产已被杀死，天下大局就可决定了。”
然后，周勃又令刘章率军对吕氏宗族进行满门抄斩，就连吕也没有放过。并派军追杀了吕禄，这样吕氏到现在就满门灭绝了。
齐王率兵正向长安进发，这时有军马禀报说，吕产已经被杀，吕氏族人已被灭绝，便率领自己的军队东返回国。
朝中大臣互相商议，认为现在少帝不是汉惠帝的儿子，不该当皇帝，于是决定杀掉少帝，在刘姓诸王中，选择一位贤明的人来继任皇帝。
齐王虽然坚德，但是他的生母家世不好，为了防范吕氏专权的历史重演，所以就没有选立齐王。
最后，群臣一致决定推举代王刘恒继任皇帝。代王刘恒年长慈爱，而他的生母薄太后又是贤良世家出身，代王刘恒于是继承了皇位，他就是后来有名的明君汉文帝。
刘邦所开创的基业，从汉文帝到下一任皇帝景帝，都实行了与民生息的政策，发展了社会生产，并且又削夺了诸亲王的封地的权力，这时才真正地稳定下来，历史上称之为“文景之治”。
到了汉武帝时代，曾多次击败匈奴的入侵，又征服了中亚各国，建立了光辉灿烂的大汉帝国，大汉帝国的声威从此远播世界各地。
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