税收这一概念的要点可以表述为五点：税收是财政收入的主要形式；税收分配的依据是国家的政治权力；税收是用法律建立起来的分配关系；税收采取实物或货币两种征收形式；税收具备强制性、无偿性和相对固定性三个基本特征。
一种观点认为：“税收是国家为了实现其职能，凭借政治权力，依法无偿地取得实物或货币的一种特殊分配活动。它体现着国家与纳税人之间在征税、纳税的利益分配上的一种特殊分配关系。”另一种观点认为：“税收是人民依法向征税机关缴纳一定的财产以形成国家财政收入，从而使国家得以具备满足人民对公共服务需要的能力的一种活动。”
一般来说，我国最初的税收形式起源于奴隶制时期，但在此之前，已经出现一些税收的初级形态。四千多年前的原始社会末期，据说帝王之一的帝喾曾开征过税赋。进入奴隶社会，赋税形式有了多样化的发展，当时“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，王室拥有至高无上的权力，土地之物产大部分需上交王室。例如，夏朝的“贡”，孟子有“夏后氏五十而贡”的说法，意思是说以 50 亩为单位按收成的 1/10 缴税；在殷商时代，有“殷人七十而助”的税法，即耕作70亩者，私田只能为 63 亩，其余 7 亩为公田，其收获必须如数上交；周代有“彻赋”，“民耕百亩者，彻取十亩为赋”，即指臣民按 10 ％的比例上交自己的耕作果实。
在现代宏观经济中，税收的作用不容小觑，具体表现为促进平等竞争；调节经济总量，保持经济稳定；合理调节分配等。税收具有以下的基本职能：
组织财政收入。税收是政府凭借国家强制力参与社会分配，集中一部分剩余产品的一种分配形式。由于税收具有强制性、无偿性和固定性，因而能保证收入的稳定；同时，税收的征收十分广泛，能从多方筹集财政收入。
调节社会经济。政府凭借国家强制力参与社会分配，必然会改变社会各集团及其成员在国民收入分配中占有的份额，减少了他们可支配的收入。但是这种减少不是均等的，有些人向国家交税较多，有些人较少，这种利益得失将影响纳税人的经济活动能力和行为，进而对社会经济结构产生影响。
监督管理社会经济活动。国家在征收税收的过程中，必然要建立在日常深入细致的税务管理基础上，具体掌握税源，了解情况，发现问题，监督纳税人依法纳税，并同违反税收法的行为进行斗争，从而监督社会经济活动方向，维护社会生活秩序。
税收从来都是与国家、社会紧密联系的一个分配范畴，反映了国家和社会成员之间的经济利益分配关系。古今中外，税收历来都是政治、经济和社会生活中的热点和焦点，是全社会各种利益关系和矛盾的集中体现，税收对政权巩固、经济发展和社会长治久安有着深远而重大的影响。
税怎么收、怎么用，对于构建和谐社会具有重要的影响。充分发挥好税收的作用，这就要求所有税收人员积极履行自己的收税职责，要求所有的纳税人积极承担自己的纳税义务。
【知识链接】
偷税
是指纳税人以不缴或者少缴税款为目的，采取各种不公开的手段，隐瞒真实情况，欺骗税务机关的行为。
漏税
纳税人无意识地漏缴或者少缴税款的行为。漏税是由于纳税人不熟悉税法规定和财务制度，或者由于工作粗心大意等原因造成的。如错用税率，漏报应税项目，少计应税数量，错算销售金额和经营利润等。
抽烟的人为什么不减反增——税率
【轶闻趣谈】
公元前119年，汉武帝时颁布算缗令。所谓算缗，就是征收商人和手工业者的财产税，以及车、船税。由于他们隐匿或虚报，公元前114年汉武帝又发布“告缗令”，奖励告发逃避算缗的富人，主要是商贾，给予告发者应征缗钱之半。
在杨可主持下，告缗之风遍及全国。告缗运动使缗钱税的性质发生变化，一是课税范围由原先以现钱和车船为主扩大到包括田宅、畜产、奴婢在内的一切财产，将全部财产均按一定价格折合成现钱以充作纳税基数。二是课税对象由初时“只为商贾居货者设”，扩大到“凡民有蓄积者，皆为有司所隐度矣，不但商贾末作也。”
《汉书·食货志下》记载，告缗运动使“中家以上大抵皆遇告……得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百余顷，宅亦如之。于是商贾中家以上大抵破。”虽增加了政府的收入，打击了大商人，但也阻碍了私营工商业的发展。
告缗制度延续近十年，直到国家财政有明显好转，才停止执行。
【经济学聊天室】
税率是税额与课税对象之间的数量关系或比例关系，是指课税的尺度。但是税收一般都会按照一定的税率收取，如美国的吃饭税：公款请客吃饭，要按饭金的50%交税，并在饭后两小时内向税务局缴纳税款。50%就是税率。如果将税率定得过高，无疑会损害百姓的收入，从而降低百姓的生活水平。像汉武帝时期过广的税基、过高的税率，最终影响了经济的可持续发展。
税率的一个重要作用就是，政府希望通过税率的变化调节人们的消费行为及消费习惯。我们以烟产品的税率为例。
从2009年5月1日起，经国务院批准，财政部、国家税务总局近日对烟产品消费税政策作了重大调整。调整后，甲类香烟的消费税从价税率由原来的45%调整至56%，乙类香烟由30%调整至36%，雪茄烟由25%调整至36%。
为什么要提高烟产品的税率？因为这不但能增加政府收入，还能挽救上百万人的生命。在世界各国控烟的方式中，提高税率是最有效的方法之一。因为烟草价格是影响烟草产品短期消费的最主要因素，税率提高后烟价被抬高，年轻人、未成年人及低收入者戒烟或少吸烟的几率提高。中国每年因吸烟致病造成的直接损失在1400亿元至1600亿元之间，间接损失达800亿元至1200亿元。此外，我国卷烟税负水平与其他国家和地区相比明显偏低，有提升的空间。这些都为提升烟产品的税率提供了现实依据。
但是我们也能发现，烟产品的税率不可谓不高，但我们身边的“烟民”减少了吗？事实上，我国的烟民数量并未降低多少。“烟民”一旦接触了香烟，就往往会形成烟瘾，不易降低对烟草的需求。可以说，卷烟需求是一种明显缺乏弹性的需求，这导致人们对价格的上涨并不十分敏感。因此，要抑制吸烟，不能单纯依靠税收这个经济杠杆。
降低税率对经济发展具有明显的作用。比如说美国经济在1973年石油危机之后遭受滞胀的打击而一蹶不振，发展乏力。里根上台之际，美国正面临着一场“经济上的敦刻尔克大撤退”，经济负增长，通货膨胀高达两位数，利率高达20%。最高税率达70%，失业率一度攀高到11.3%。里根上台之后为了振兴美国经济推出了减税政策，通过减轻企业的税率来刺激投资和经济发展。这一招果然灵验，美国的经济不仅恢复了增长，同时还增强了美国人的信心。
里根从上世纪80年代初当选总统，到他1989年离开白宫，总共8年。在他1989年发表告别演说的时候，美国经济已经进入了一个繁荣时期。里根离开白宫前，最高税率已经降到了28%，失业率也降到了6%之内。
合理运用税收和税率的经济杠杆，才会促进经济的发展，才会促进生活水平的提高。这对税率制定者来说应该具有一定的启示意义。
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税收优惠
是指国家在税收方面给予纳税人和征税对象的各种优待的总称。是政府通过税收制度，按照预定目的，减除或减轻纳税人税收负担的一种形式。
税基
即课税基础。具体有两种含义：一是指某种税的经济基础，例如，流转税的课税基础是流转额，所得税的课税基础为所得额，房产税的课税基础为房产等；二是指计算交纳税额的依据或标准，即计税依据或计税标准，如营业税中的营业额等。
里根为什么只拍四部电影——拉弗曲线
【轶闻趣谈】
1980年1月，里根刚竞选上总统，其竞选班子特别安排了一些经济学家来为里根上课，让他学习一些治理国家必备的经济学知识。第一位给他上课的就是拉弗。拉弗正好利用这个机会好好地向里根推销了一通他的关于税收的“拉弗曲线”理论。当拉弗说到“税率高于某一值时，人们就不愿意工作”时，里根兴奋地站起来说：“对，就是这样。二次大战期间，我正在‘大钱币’公司当电影演员，当时的战时收入附加税高达90％。我们只要拍四部电影就达到了这一税率范围。如果我们再拍第五部，那么第五部电影赚来的钱将有90％给国家交税了，我们几乎赚不到钱。于是，拍完了四部电影后我们就不工作了，到国外旅游去。”
【经济学聊天室】
正因为里根本人的经历与“供给学派”提供给他的理论如此契合，所以他主政后，就大力推行减税政策，从而也使得一开始并没有引起人们注意的“拉弗曲线”理论登上了经济学主流的大雅之堂。
拉弗曲线的主要含义是：当税率为零时，税收自然也为零；而当税率上升时，税收额也随之上升；当税率增至某一点时，税收达到最高额，这个点就是最佳税率。当税率超过这个最佳税率点之后，税收额不但不增，反而开始下降。因为当税率的提高超过一定限度时，企业的经营成本提高，投资减少，收入减少，即税基减小，反而导致政府的税收减少。
图7-1
拉弗画的这条用来描绘税收与税率之间关系的曲线就被叫做“拉弗曲线”。而拉弗画这条线的意思是提醒政府：适时降低税率能够刺激生产，税收总额反倒会因为税率的降低而增加。如上图所示，这条曲线是两头向下的倒U形。当税率超过图中抛物顶点时, 挫伤积极性的影响将大于收入影响，所以尽管税率被提高了, 但税收收入却开始下降。
要理解这一理论，先从一般人的认识说起。一般人认为，税率越高，对于相同数量的税基来说，能征收到的税收越多。比如对100元的收入征税，100元是税基，如果税率是5％，那么国家可以从中收取5元税收；而如果将税率提高到10％，国家可以从中收取10元的税收，与原来相比，国库中多了5元钱。
但是，在一定范围内对征税对象多赚到的收入提高税率，国家的确可以多征到税；但税率提高一旦突破某个限度后，人们工作的积极性下降，加之主动纳税的热情不高，相反，偷税漏税的动机增强，由此导致税基下降，国家能征到的税反而减少；如果国家将税率提高到更高的程度时，企业将因为利润下降而出现投资积极性下降，甚至可能因为不堪重负而倒闭，税基进一步下降，从而国家可能征到的税也进一步减少。
其实在我国古代，有关“拉弗曲线”的原理就已经有所记载。《论语》中鲁哀公与有若的一段有趣的对话，翻译成白话文大意如下：
哀公问有若：“荒年收成不好，国库里钱不够，应该怎么办？”
有若回答说：“能不能将老百姓的税从百分之二十减到百分之十呢？”
哀公说：“收百分之二十的税，国库里的钱都不够，如果减到百分之十，那不更少了吗？”
有若再回答道：“如果百姓手中没有钱，国库里又怎么能有钱呢？如果老百姓手中有了足够的钱，你又何必为国库里没有钱发愁呢？”