“出处”《蔡文姬传》。
“注释”蔡文姬：蔡琰，东汉末年陈留圉（今河南杞县南）人。蔡邕之女，著名才女和文学家。
“语义”比喻左右为难。
“故事”蔡文姬从小博学多才，精通音律，很受人们称赞。最初她嫁给河东卫仲道，后来丈夫不幸病故，被匈奴掳去嫁给了匈奴左贤王。蔡文姬在匈奴生活了十二年，生下两个孩子。曹操做丞相后，得知老友女儿蔡文姬的下落，便千方百计派使者用重金将她赎回。蔡文姬从匈奴回到家乡后，心情十分复杂，写了一首《悲愤诗》，记叙她流落在外十多年的悲惨遭遇，凄苦生活和归国别子的母子离情。她为此还写了一篇曲词，叫“胡笳十八拍”。其中一段这样写道：“春天啊，送来了温暖的东风，这是汉朝天子布下了恩泽；羌人、胡人跳舞又唱歌，汉朝与匈奴终于罢了兵戈。忽然听说汉使带来了天子的诏书，用千金代价赎我回国，能够活着回去见圣君我狂喜万分。可是丢下心爱的孩子又让我痛断肝肠，这离情别绪我怎么诉说？唉！这别子之痛与归乡之乐实在相差不多，还说什么欣喜，快乐？回国呢，还是住下，两种心情刺伤我的心哪，我实在难以陈说。”
根据这一故事，所以后来才有“蔡文姬回曹营——去留两难”这一歇后语。