“出处”《吕氏春秋·举难》。
“注释”宁戚：春秋时期卫国人。早年贫困，后得到齐桓公重用，拜为上卿，迁相位。
“语义”表示自荐求官，以及求仕的愿望得到实现。
“故事”春秋时，卫国有个名叫宁戚的人，家里很穷，在卫国当不成官，便想在齐国谋个官职。因为没有人引见，他便来到齐国，以替人放牛为生，等待机遇。
一天，齐国的相国管仲遇见宁戚，便觉得此人气质不凡，便与宁戚交谈起来。管仲又问了许多问题，见宁戚对答如流，确实是个人才，便公开了自己的身份，说：“我是相国管仲。我给你写一封信，你拿着去见国君，他一定会重用你的。”
宁戚高兴极了，马上前往京都临淄。到那里天色已晚，就宿在城门外。半夜里，齐桓公突然出城。宁戚见是齐桓公的队伍来了，一边喂牛，一边击打牛角，悲哀地唱起了山歌：
沧浪水，白洋洋，有鲤鱼，半尺长。
恨尧舜，碰不到，肚中饿，身上凉。
路难行，暗摸索。哪时候，天才亮？
很明显，这首山歌是借自然的变化来讽刺当今的世道，表示自己怀才不遇。齐桓公听到后为了证实自己的判断，差人把宁戚叫来，故意严厉地问道：“你是什么人，竟敢在这里讽刺朝廷？”“我叫宁戚，卫国人，是个放牛的。我只知道唱山歌，哪敢讽刺朝廷？”“老百姓安居乐业，尧舜时代也不过如此，你为什么说‘恨尧舜，碰不到’？又为什么说‘哪时候，天才亮？’难道现在还黑暗吗？”齐桓公说罢，怒睁双目，紧紧盯住宁戚。宁戚并不慌张，沉着地说：“大王会盟诸侯，有的君臣半夜逃跑，有的派人行刺，尧舜时代可是这样的吗？年年打仗，老百姓妻离子散，叫苦连天，能说老百姓全都安居乐业吗？大王借周王的名义东征西伐，又吓唬弱小诸侯，可以说是天亮了吗？”齐桓公听了，大声喊道：“这简直是反了，来人，把这个放牛的杀了！”宁戚当即被武士们绑了起来。但他毫不畏惧，反而笑着说：“夏朝的桀王杀了敢于直谏的忠臣关龙逄，商朝的纣王杀了屡次劝谏他的叔父比干。今天大王杀了我，我就成为第三条好汉了！”齐桓公听后暗暗高兴，叫人把宁戚放了，也笑着说：“我怎么会把你杀了呢？我这是挑选人，试试你的胆量啊！”齐桓公很高兴，让宁戚坐上车随他一起走。
当晚，齐桓公就命人取官帽、官衣来，封宁戚。手下人表示，宁戚是卫国人，应该去打听一下他究竟是怎么样的人。如果真有才能，再拜他的官也不迟。齐桓公说：“去打听些什么？有相国推荐还不够吗？要用人才就得相信他！”