西魏恭帝元年（公元554年），杨坚14岁，转入太学学习已经有一段时间了。
太学是一所专门培养贵族子弟的学校。魏孝武帝匆促西迁，礼乐散逸，典籍不备；宇文泰集团起自行伍，军将骁勇少文；贵胄子弟从小习武，以弓马自矜。宇文泰深知，没有文化的队伍是难以担负起争夺天下的重任的，所以，他努力提倡学习，甚至在自己的行台设置学堂，让部下府佐白天办公事，晚上到学堂学习。当然，这种军政机构附设的学堂，充其量不过是进行诸如扫盲和学习一般公文写作之类的实用教育，同正规学校完全不能等量齐观。但弥漫于统治阶层的尚武轻文的风气，给以后形成的国家政权留下严重的先天不足的病根，这是后话。就当时的社会风气和学校的师资设备来看，西魏太学的教育水平，可想而知。
在这群质朴而孔武的子弟中，能文善武，就容易得到大家的尊重。例如，李礼成“虽善骑射，而从容儒服，不失素望。”至于像杨坚这种自幼深受佛寺教育的学生，更是一种特异的人物，其威仪风姿，让那些胡人军将公子和汉人世族子弟肃然起敬，“虽至亲呢不敢狎也”。在太学学习的都是官宦子弟，杨坚所获得的尊重，在他们这一代人登上政治舞台时，就成为极其宝贵的政治资本。
就在这一年，杨坚被京兆尹薛善看中，辟他为功曹。这一任命固然是象征性的，但对于杨坚来说，却是他走上仕途的开端。
翌年，杨坚因为父亲平定江陵（今湖北省荆沙市）的军功，被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的勋官，封成纪县公。第二年，又升为骠骑大将军，加开府衔。在宇文泰制定的勋位中，杨坚的勋位已是最高的九命一级。显然，作为宇文泰集团的核心家族，其子弟都从高位起家，这就确保了各个家族既得利益的世袭继承，维持了其显赫的政治地位和整个集团的稳固。所以，杨坚虽然还没有正式踏上仕途，但其似锦的前程，已经得到充分的保障。
就在这个时候，杨坚又迎来了对他一生具有决定性影响的喜事。他父亲的老上司，上柱国、大司马独孤信相中杨坚仪表非凡，满心欢喜，便把14岁的女儿独孤伽罗嫁给了他。
两家都是北周开国勋臣，数一数二的豪门大族。杨忠是汉代名相杨震的后裔，他助宇文泰起兵，屡建战功，爵封隋国公，食邑万户，长子杨坚年方17岁，因父亲的功勋，已被拜为骠骑大将军，开府仪同三司（将军开府置官属，指一种待遇），又进而封为大兴郡公。同他结亲的独孤信，更是权势隆盛。独孤信也是随宇文泰起兵的大将，官拜上柱国（北周时最高官衔，共八“柱国”，每人统二“大将军”，分别统率府兵），爵封卫国公。他的长女又是当今皇帝宇文毓的皇后。
独孤信共有七个女儿，对14岁的幼女独孤伽罗最为钟爱，决意为她选一名乘龙佳婿。长安城内，多的是公子王孙，个个都想攀龙附凤，因此上独孤家求婚的人络绎不绝。但是，独孤信选中了杨忠的长子杨坚。他爱杨坚长相奇特，气度不凡，也爱杨坚少年英武，韬略过人。经过几次慎重考察，才满意地定下这门亲事。
婚事办得热闹、隆重。洞房花烛之夜，一对新人含情脉脉，互相注视着对方。新娘正当豆蔻年华，修长的身材，雪白的肌肤，凤眼桃腮，眼波如水，似有无限柔情。独孤氏见丈夫痴痴地盯着她看，含羞低下了头。她也为自己终身有托暗暗高兴。她发现，杨坚不仅生得一表人才，而且似乎很重情义。
婚后的生活非常美满。独孤氏虽然生长权贵之家，但谦卑自守，柔和恭孝，家教、修养都属上乘。她也不仅仅是个漂亮的女子，而且通晓书史，对于古今兴亡大事颇有些独特的见解，因此，她深得杨坚的器重。
有一天，杨坚下朝回家后，同夫人一起坐着叙话，忽有朝中同僚赵昭求见。赵昭是带着皇帝的秘密使命来的。由于有人传说，杨坚有帝王之相，引起明帝宇文毓的疑忌，便派善于替人看相的赵昭来，仔细察看杨坚的面相，如真有帝王之相，就要设法诛灭他。赵昭一看杨坚的长相，不由大惊。他告诉杨坚道，你这相，五百年也难得一见，额广，中央突起，直贯入顶，相法上称为“玉柱贯顶”，此相当为天下之君。
杨坚一听，害怕极了，忙用手掩住赵昭的口，不让他说下去。杨坚生怕赵昭是奉皇帝命来试探自己的，忙装出一副不经意的样子，说道：“我不过是一凡夫俗子而已，只愿效法我父亲，为国出力，此外一无所求。”这时的赵昭，已决心投靠杨坚，谋求将来的富贵腾达，他说：“我这绝非恭维话，将军日后必为天下之君，但须经过一番大诛杀才能定天下。请务必记住我的话！”他还嘱咐杨坚说，执掌朝权的大冢宰（丞相的代称）宇文护忌贤害能，要深自韬晦，等待时机。
赵昭回报明帝时故意说，杨坚虽然相貌奇特，但将来至多做一个柱国之类的大官，“天子之相”只是讹传而已。明帝这才放下心来。
再说杨坚送走赵昭，回到上房，将刚才赵昭的一番话告诉了妻子。独孤氏听后十分高兴，丈夫既有天子之相，那么，自己将来就能当上皇后。作为一个女人，还有什么比当皇后更高的企求呢？凭着她对于时势的估计，以及对丈夫的了解，她相信丈夫是有可能取代北周而君临天下的。但同时，出于一个女人的本能，她又担心起来：做皇帝的人，哪个不是三宫六院，佳丽成群，到那时，丈夫还会对自己保持像现在这样的恩爱吗？她把这一层心事告诉了杨坚。杨坚哈哈大笑，说：“夫人真是多虑，我杨坚岂是负心之人？将来无论大富大贵，我都担保不会背弃于你！”独孤伽罗还是不放心，她说：“夫妻之间只有真诚相爱，始终专一，才有幸福可言。但是古往今来，哪一个男人都把娶妻休妻看作像穿一件衣服那样随便，总是三妻四妾，朝秦暮楚，不要说帝王之家了。我希望你能始终只爱我一个人，不纳妾，不乱爱。”她充满希望和深情地对杨坚提出要求。杨坚当即答应下来，而且，为了表示他对妻子的忠心，还立下誓言：“不和第二个女人生孩子！”
公元557年，北周取代西魏而立。西魏灭亡早已是时间问题，这一点，没有人不清楚。可是，这番废立，却也经历了激烈的斗争。阻力并不是来自西魏皇室的反抗，而是爆发于宇文氏集团内部。宇文泰死后，其侄宇文护以迅速果断的行动，扶持宇文泰的嫡子宇文觉（孝闵帝）登上王位。同年，因为新的权力斗争，宇文护废弑孝闵帝，改立宇文泰的长子宇文毓，即明帝，而朝廷权力则完全掌握在宇文护手里。
明帝即位后，杨坚被任命为右小宫伯，进封为大兴郡公，正式踏上了仕途。
宫伯掌管皇宫宿卫，小宫伯为其副职。贵胄子弟多由侍卫起家，其主要原因就是因为宿卫官在皇帝身边，贴近权力中枢，能够迅速得到提升。另外，从北周官制上说，宫伯隶属于天官大冢宰。当时，担任大冢宰的是宇文护。由此看来，杨坚担任此职，是宇文护为拉拢杨氏而作的安排。可是，这一职务正好夹在皇帝和权臣之间，地位十分微妙，是飞黄腾达，还是身败名裂，就取决于在政治斗争中的立场态度。每逢朝会，宫伯官金刀金甲，立于两班卫士前头，威风凛凛，然而，个中冷暖滋味，只有自个心里明白。杨坚在这个职位上如履薄冰地度过了好几个寒暑，几度险遭不测，亲身体验到政治斗争的冷酷。可是，这个特殊的位置，却也让他洞察出朝廷复杂的人事关系，在宫里宫外，交结一帮密友，练就了深藏不露、处变不惊的政治本领。