突厥是匈奴的别支，“平凉（今甘肃平凉西北一带）杂胡也”，姓阿史那氏。突厥兴起于北魏末年，至北齐、北周时势力已经很是强大。据《隋书·北狄·突厥传》记载：北魏太武帝灭匈奴沮渠氏时，阿史那以500家逃奔柔然，以后世代居于金山（阿尔泰山）之阳，因善于冶铁和制作铁器，为柔然铁工。金山的形状犹如甲士所戴的头盔，当地人俗称头盔为“突厥”，因此便以“突厥”为阿史那氏的名号。
关于突厥的祖先，《突厥传》还记载了如下一段神话传说故事。
突厥的祖先，原居于西海（指今日的青海湖）的草原之上，后被邻国所灭，其男女老少尽被杀害。最后，剩下一个男孩，不忍心杀死，便将其砍足断臂，遗弃于大泽之中。有一母狼，每每衔肉来到弃儿的居处，弃儿因得到母狼衔来的肉食，得以不死。后来，弃儿渐渐长大，与母狼交配。母狼因此而怀孕。邻国国王得知这一消息后，又派使者前往杀害弃儿，而母狼便在弃儿一旁守护。当使者将要杀害弃儿时，母狼似乎有神灵相助，忽然间便到湖东，止于山上。此山在高昌（今新疆吐鲁番盆地东部哈拉和卓以东一带）西北，下有洞穴。母狼入洞穴，遇到一大片平壤茂草，地方200余里。后来，母狼生下10个男儿，其一姓阿史那氏。此人于10个男儿中最为贤能，于是被拥戴为君长，所以突厥的军帐营门上建立“狼头纛”，即绘有狼头的旗帜，以表示并不忘本。
这段关于突厥先祖史诗般的神话传说，说明突厥的祖先是以狼为其图腾崇拜的。
阿史那氏的部落中，出现一个名为阿贤设的首领，率领部落从洞穴中走出，世代臣属于茹菇（即柔然）。到首领大叶护时，突厥渐强。北魏末年，首领伊利可汗，率兵击铁勒，大败铁勒，降服五万余家，势力渐强，并向茹菇主求婚。茹菇主阿那環大怒，派使者辱骂。伊利斩杀来使，率部众击败茹菇。伊利可汗死，其子乙息记可汗立。乙息记可汗死，立其弟俟斗，称木杆可汗。“木杆勇而多智，遂击茹菇，西破挹怛，东走契丹，北方戎狄悉归之，抗衡中夏。后与西魏师入侵东魏，至于太原。”（本节引文不注明出处者均见《隋书·突厥传》）
《突厥传》又载：“其俗畜牧为事，随逐水草，不恒厥处。穹庐毡帐，被发左衽，食肉饮酪，身为裘褐，贱老贵壮。官有叶护，次设特勤，次俟利发，次吐屯发，下至小官，凡二十八等，皆世为之。有角弓、鸣镝、甲、稍、刀、剑。善骑射，性残忍。无文字，刻木为契。候月将满，辄为寇抄。谋反叛杀人者死，淫者割势而腰斩之。斗伤人目者偿之以女，无女则输妇财，折肢体者输马，盗者则偿赃十倍……敬鬼神，信巫觋，重兵死而耻病终，大抵与匈奴同俗。”
这段记载表明，突厥作为我国北方的一支游牧民族，此时已进入奴隶社会，设有职官、法律，习俗与匈奴大抵相同，善于骑射，对外富有掠夺性。
开皇三年四月，由于突厥多次入侵边境，隋文帝下诏书，申明讨伐突厥的大义，诏书说：“往昔周、齐两国抗衡，分割华夏，突厥同时勾结二国。周人忧虑东面的齐国，担心齐国与突厥友好情深；齐人忧虑西面的周国，担心周国与突厥交情深厚。二国都认为突厥的意向举足轻重，关系国家安危，这是因为周齐都把对方看成是自己最大的忧患，想要减少一个方面的防御力量。朕以为厚敛民众的财富来恩惠突厥豺狼，他们也未曾感恩戴德，反而成了他们入寇边境的资助。如今用礼义节制突厥，不再虚费民众的财富，减轻徭役赋税，使国家经费充足。把过去给予突厥的财物，加赐给抗敌的将士；使令那些奔波在道路上的服役百姓，得以专心从事耕织劳作。清除边患，克敌制胜，这是成竹在胸的策略。突厥愚昧无知，不知朝廷的深刻用意，把如今天下统一安定比作战国纷争的年代，凭借往昔的骄横，结下今日的怨恨。近日倾巢出动，同时进犯北部边境，这就使得上天忿怒，驱使他们前来送死。诸位将领今日出征，还包含有抚育众生的意义，如有投降的一律接纳，有违抗者一律诛杀，使令他们不再敢窥视南方，永远畏服我朝的威严。”
隋文帝下达讨伐突厥诏书后，任命卫王杨爽为行军元帅，分8路出塞进击。杨爽督率总管李充等4将出兵朔州道（今山西朔县），于己卯日与沙钵略可汗相遇于白道（今内蒙呼和浩特市北）。总管李充对卫王杨爽说：“突厥贪求速胜，必定轻视我军而没有防备，如用精兵袭击，可以击败他们。”众将领对于李充的建议大多持怀疑态度，惟有长史李彻表示赞成。于是，杨爽拨给李充精兵5000，向突厥发起突然袭击，果然把敌兵打得大败。为逃脱危险，沙钵略抛弃了所佩带的金甲，藏于草丛之中而逃遁。突厥军中无粮，粉碎兽骨用以充饥，再加上遇到疾疫，突厥军队死亡甚多。
幽州总管阴寿帅步骑兵10万出兵卢龙塞，进击高宝宁。高宝宁求救于突厥，突厥正在防御隋军，无力救援。庚辰日，高宝宁弃城逃奔漠北，和龙各县全部平定。阴寿悬重赏购买高宝宁的人头，又派人离间他部下的心腹人物，宝宁逃奔契丹，被部下所杀。
五月癸卯日，隋行军总管李晃进军摩那度口，击败突厥军队。隋秦州总管窦荣定率领9位总管的步骑兵共3万人出兵凉州（治所在今甘肃武威），于高越原与突厥阿波可汗相拒，阿波可汗屡战屡败。
前上将军、京兆人史万岁，因犯罪被发配到敦煌（今甘肃敦煌西）充当戍卒，此时，他亲自到窦荣定的军门，请求报效国家。窦荣定很早便闻知史万岁的大名，见到后十分高兴。壬戌日，双方将要交战，窦荣定派人对突厥说：“士兵们有什么罪过，驱使他们死于疆场，只应双方各派出一名壮士以决一胜负。”突厥同意，派出一名骑兵出阵挑战。窦荣定派史万岁出阵应战，史万岁策马飞奔，将那名突厥骑兵斩首而还。突厥大惊，于是请求结盟，引兵离去。
长孙晟当时在窦荣定军中任副将，他派使臣对阿波可汗说：“摄图每次前来，交战都是大获全胜。而可汗才领兵交锋，立即遭到失败而逃奔，这是突厥的耻辱。况且摄图与可汗相比，军事力量本来相当，如今摄图天天获胜，受到众人的崇敬；可汗出师不利，为突厥国带来耻辱。摄图必定将罪名加在可汗的头上，实现他长期以来的计谋，消灭可汗在北方所设立的牙帐。愿可汗认真地为自己考虑一下，能抵御住摄图吗？”
阿波可汗果然派使臣前来商议，长孙晟又对阿波可汗的来使说：
“如今达头可汗与隋军联合，而摄图不能制止，可汗为何不依附隋天子，连结达头可汗，相互合作，转为强盛，这才是万全之计啊。怎可以丧兵负罪，回到摄图那里受他的杀戮和侮辱呢？”
阿波可汗听过使臣的汇报，认为长孙晟讲得在理，便派使臣随同长孙晟进京朝见隋文帝。
不久，沙钵略可汗因为一向忌恨阿波可汗的骁勇骠悍，自从白道战败退回来后，又闻听他想要投靠隋朝，因而提前撤军并派兵袭击北可汗阿波的牙帐，大败守军，杀死阿波可汗的母亲。阿波撤军后，无处可归，便率部向西投奔达头可汗。达头可汗对沙钵略的所作所为大为恼怒，派阿波可汗从西方向东进军，沿途归附阿波的部落甚多，已拥有10万骑兵，于是与沙钵略相互攻战，屡次击败沙钵略，收复北方的故地，兵势愈发强盛。贪汗可汗平素与阿波可汗友好，沙钵略夺取贪汗可汗的部众而且废除可汗王位，贪汗可汗也逃奔到达头可汗那里。沙钵略可汗的叔伯弟弟地勤察另外统领自己的部落，与沙钵略有嫌隙，于是带领部众叛逃并归附阿波可汗。于是达头可汗、阿波可汗等联合举兵东向，与沙钵略攻战不已。阿波可汗日渐强大，东距都斤，西越金山，西域诸胡全部归附，号称西突厥。东西突厥的分裂，从此形成。
突厥内部的相继内乱，战乱不已，都各自向隋朝派出使者到长安求和并请求援兵。隋文帝一概不予允许。
六月，突厥军队侵掠幽州，幽州总管广宗壮公李崇率步骑兵3000人抵拒。隋军转战10余日，死伤甚多，于是退守砂城。突厥大军围城，城墙荒废倒塌，难以固守，早晚苦战，军中又无粮食补给，只得于夜间出城掠夺敌军的六畜、粮食来充饥。突厥担心隋军夜袭，做了周密的防备，每天于夜间结阵防备。李崇的军队困苦饥饿，夜间出城劫掠，总会遇到敌军的截击，死亡殆尽。待到天明，从城外逃回城中的尚有百余人，然而大多已身负重伤，无力再与敌人作战。突厥想要逼迫隋军投降，派使者对李崇说：“如果前来投降，封你为特勤（突厥的高级官员）。”李崇自知难免一死，便向士卒们下令说：
“我李崇丧失军队，罪该万死，今日效命疆场，用来报效国家。你们待我死后，可暂且向敌人投降，然后分散逃走，想办法返回乡里。如能见到皇上，禀告我李崇的这番心意。”
于是，李崇举刀突入敌阵，又杀死二人，被突厥乱箭射死。七月，任命豫州刺史周摇为幽州总管，命李崇的儿子李敏承袭父亲的爵位。
八月，隋文帝派尚书左仆射高颎出兵宁州道（在今甘肃泾川东北），内史监虞庆则出兵原州道（在今宁夏固原），攻击突厥。
开皇四年（公元584年）二月，突厥苏尼部男女万余人归顺隋朝，达头可汗也请求向隋投降。九月，沙钵略可汗由于多次被隋军击败，向隋请求和亲。这时，千金公主也请求改姓杨氏，做隋文帝的女儿。隋文帝派开府仪同三司徐平和出使于沙钵略，更封千金公主为大义公主。晋王杨广请求乘突厥内乱出兵袭击，隋文帝不予允许。
这时，沙钵略派使臣致书隋文帝，在书中说：“皇帝既是我妇的父亲，如同我的父翁；我是公主的丈夫，情同儿例。两地虽风俗不同，情义即是一致的。自今子子孙孙，乃至于千世万世，亲密友好永不断绝，愿上天作证，绝不违背誓言！我国的羊马，全是皇帝畜产；贵国的丝绸，都是我国的衣物。”
隋文帝在复信中说：
“接到来书，知可汗大有善意。朕既然是沙钵略的妇翁，今日看待沙钵略与儿子没有两样。今后当随时派大臣前往慰问女儿，同时也问候沙钵略。”
于是，隋文帝派尚书右仆射虞庆则出使沙钵略，派车骑将军长孙晟担任副使。
当虞庆则率领使团到达突厥沙钵略可汗的牙帐时，沙钵略陈兵接待，陈列宝物，坐着接见虞庆则，声称有病而不能起身，并且说：“自我父辈以来，从不拜见他人。”虞庆则对于沙钵略的傲慢无礼提出指责，并向他晓之以礼。千金公主在一旁私下对虞庆则说：“可汗豺狼本性，过于相争，将会咬人。”副使长孙晟见沙钵略奉诏不肯起身答拜，便进前说：“突厥与隋都是大国天子，可汗不起身，安敢违意。可贺敦（突厥可汗的妻子称“可贺敦”）为帝女，那么可汗便是大隋皇帝的女婿，怎可以不尊敬妇翁？”在长孙晟的理喻之下，沙钵略便笑着对自己的显贵们说道：“须拜妇公，我从之耳。”（《隋书·长孙晟传》）于是“跪受玺书，以戴于首。既而大惭，其群下相聚恸哭。沙钵略说：“能作为大隋天子奴仆，是得力于虞仆射啊。”于是向虞庆则赠马千匹，并以叔伯妹妹嫁与虞庆则为妻。
沙钵略致书于隋文帝之时，正是他被西突厥达头可汗与阿波、贪汗联兵所困扰之际。他又畏惧东方的契丹，便派使臣向隋朝告急，请求率部众渡过大漠以南，寄居于白道川（今内蒙古呼和浩特市北）内。隋文帝诏令允许，并诏令晋王杨广率兵救援，给予衣食，赐给车服鼓吹。有了隋王朝的援助，沙钵略因而率兵西击阿波可汗，将阿波击败擒获，隋军参预攻击阿波，击败后将俘获全部给予沙钵略。沙钵略十分高兴，与隋王朝订立和约，以碛（沙漠）为边界。沙钵略为此向隋文帝上表，《表》中有“伏惟大隋皇帝，真皇帝也”、“永为藩附”、“北面之礼，不敢废失。当令侍子入朝，神马岁贡，朝夕恭承，惟命是视”等语。隋文帝为此下诏书说：
沙钵略称雄漠北，多历世年，百蛮之大，莫过于此。往虽与和，犹是二国，今作君臣，便成一体。情深义厚，朕甚嘉之……宜普颁天下，咸使知闻。
沙钵略之妻千金公主既已被隋文帝赐姓杨氏，编之属籍，改封大义公主。“沙钵略大悦”，于是“岁时贡献不绝”。
开皇七年（公元587年），沙钵略病卒，隋文帝为此“废朝三日，遣太常吊祭焉”，赐布帛五千段。
沙钵略因其子雍虞闾懦弱，遗令其弟叶护（“叶护”是突厥的高级官职）处罗侯为大可汗。雍虞间派使者迎接处罗侯，将要立他为可汗。处罗侯说：“我突厥自从木杆可汗以来，多是以弟弟代替哥哥，以庶子夺取嫡子的王位，有失于先祖的法度，不敬重畏惧嫡长，你应当继承可汗王位，我不会以拜见你为介意。”
“叔与我父，共根连体。我是枝叶，怎可以使根本反而服从于枝叶、叔父屈从于卑幼呢？况且这是先父的遗命，怎可以废置呢？愿叔父不要再疑虑了！”雍虞闾再三辞让说。
叔侄二人就这样相互辞让了五六次，最终还是处罗侯立为可汗，是为莫何可汗。莫何可汗立雍虞闾为叶护，派使者上表隋文帝汇报此事。
隋文帝派车骑将军长孙晟持节封立处罗侯为莫何可汗，并赏赐鼓乐、幡旗等物。
处罗侯“勇而有谋”，立为可汗后，以隋王朝所赐给的旗鼓西征阿波可汗。西突厥因处罗侯得到隋朝的援兵，各部落大多前来归附，于是生擒阿波可汗。不久，处罗侯上书隋文帝，请示对阿波是否处以死刑，文帝令大臣们议论此事，乐安公元谐请就地斩首，武阳公李充请押至京师，斩首示众。
隋文帝询问长孙晟：
“卿的意见如何？”
“若是突厥一致背信弃义，须用刑罚来整治。如今是兄弟之间自相残杀，阿波的罪恶并非是背叛大隋国家。趁着阿波在困穷的时候，将他取来杀戮，恐怕并非是安抚远方的方法，不如使双方都能保存下来。”长孙晟回答。
“骨肉之间相互残杀，这对教化最为有害。应当对阿波存留教养，以表明朝廷的宽大为怀。”左仆射高颎赞成长孙晟的意见。
隋文帝听从了长孙晟、高颎的意见。高颎向隋文帝敬酒，说道：
“自轩辕以来，獯粥（匈奴、突厥的远祖）多为边患。今远穷北海，皆为臣妾，此之盛事，振古未闻，臣敢再拜上寿。”
开皇八年十二月，莫何可汗率兵西进，攻打邻国，被飞箭射中而死。东突厥立雍虞闾为可汗，是为都蓝可汗。都蓝可汗继立后，每年都派使臣向隋天子朝贡。
开皇十三年（公元593年），隋文帝将平定南陈时所获的大屏风恩赐给大义公主（即千金公主）。大义公主虽然受到隋文帝赐姓改封的厚遇，但心中总是以为自己原是北周皇室的公主，对隋文帝的篡周自立和自己的遭遇，心中不平，因而在屏风上作诗，“叙陈亡自寄”。其诗曰：
盛衰等朝暮，世道若浮萍。
荣华实难守，池台终自平。
富贵今何在？空事写丹青。
杯酒恒无乐，弦歌讵有声！
余本皇家子，飘流入虏庭。
一朝睹成败，怀抱忽纵横。
古来共如此，非我独申名。
唯有《明君曲》，偏伤远嫁情。
隋文帝闻知大义公主所作的诗，心中颇为厌恶，给予她的恩赐逐渐地减少。
彭公刘昶先前娶北周皇室的公主，亡命之人杨钦逃亡到突厥那里后，诈称刘昶同他的妻子想要作乱反隋，派我杨钦秘密告知大义公主，发兵侵扰隋朝边境。都蓝可汗信以为真，便不按时向隋朝贡，经常骚扰隋朝边境。
隋文帝派车骑将军长孙晟出使于突厥，私下观察动静。大义公主接见长孙晟，出言不逊，又派同她私通的胡人安遂迦与杨钦谋划，蛊惑煽动都蓝可汗。
长孙晟回到京师长安，将所得情报向隋文帝禀告，隋文帝派长孙晟再次出使突厥牙帐，要求引渡杨钦，都蓝可汗不予交出，说道：
“查遍客栈，没有此人。”
长孙晟贿赂可汗帐下的显官，得知杨钦的住所，便在夜间将杨钦捉拿，交给都蓝可汗，并乘机揭发大义公主同胡人安遂迦私通的事情。突厥国人都以此为莫大的耻辱。都蓝可汗逮捕安遂迦等人，一同交付长孙晟处理。
隋文帝为长孙晟所获得的成功感到十分高兴，加授他开府仪同三司的官衔。内史侍郎裴矩请求前往突厥劝说都蓝可汗，使令他杀死大义公主。这时，居于北方的处罗侯儿子染干，号称突利可汗，派使者到长安求婚。隋文帝派裴矩对使者说：“应当杀死大义公主，才能答应这门亲事。”
突利可汗于是向都蓝可汗说大义公主的坏话，都蓝可汗于一怒之下，将公主杀死于帐中。
都蓝可汗因此向隋文帝上表求婚，朝廷议论时准备答应这一请求。这时，长孙晟说：“臣观察雍虞闾（都蓝可汗）反复无常，不讲信义，只是因为与玷厥（达头可汗）有嫌隙，所以想依附于朝廷，虽然同都蓝可汗和亲，最终还是会叛离而去。再说他如果娶了公主为妻，必定会仰仗朝廷的威势，玷厥、染干必将受他的征伐。待到都蓝可汗强大后反叛，恐怕以后就更难制服了。况且染于是处罗侯的儿子，平素有归服朝廷的诚意，至今已经二代，不久前曾来京求婚，不如答应染干的请求，招令他南迁。染干可汗兵少力弱，容易驯服，使令他抵挡雍虞闾，作为边境上的屏障。”
隋文帝认为长孙晟的意见很好，又派长孙晟前往突厥，安慰晓谕染干可汗，答应他娶隋公主。
开皇十七年（公元597年），突利可汗派使臣来长安，隋文帝令使者居于太常寺，向他“教习六礼”，然后将宗室女儿安义公主嫁给突利可汗为妻。隋文帝为离间突厥各部，因此对突利可汗施以厚礼，先后派牛弘、苏威、斛律孝卿为使臣出使突厥，突厥前后派使入朝370辈。突利可汗原本居于北方，因为娶安义公主为妻，南徙至度斤旧镇，得到隋朝优厚的赏赐。为此，雍虞间可汗大怒道：“我，大可汗也，反不如染干！”于是不再向隋朝进贡，多次骚扰边境。
开皇十八年，隋文帝诏令蜀王杨秀从灵州（今宁夏灵武西南）出击雍虞间。
开皇十九年，隋文帝派汉王杨谅为元帅，左仆射高颎率将军王詧、上柱国赵仲卿同时从朔州（治所在今山西朔县）出兵，右仆射杨素率柱国李彻、韩僧寿从灵州道（治所在今宁夏灵武西南）出兵，上柱国燕荣从幽州（治所在今北京城西南）出兵攻击突厥都蓝可汗，全军都归汉王杨谅指挥。然而汉王杨谅却没有到前线亲临指挥。
都蓝可汗得知上述消息后，与达头可汗结盟，合兵袭击突利可汗，双方大战于长城脚下，突利可汗大败。都蓝可汗将染干可汗的兄弟子侄全部杀死，乘胜渡过黄河进入蔚州。突利可汗的部落失散逃亡，与长孙晟带领五百名骑兵向南败走。待到天明，行走约百余里，又收拢骑兵数百名。突利可汗与他的部下谋划说：
“如今兵败后入京朝见，不过是一个降人罢了，大隋天子还能礼遇我们吗？玷厥虽然与都蓝可汗一同前来攻击我们，但彼此一向无有冤仇。如果前往投奔，必能存恤救济我们。”
长孙晟得知突利可汗想要投奔达头可汗，便秘密派使者进入伏远镇，令他们快快点燃起烽火。突利可汗望见举发4束烽火，询问长孙晟是何缘故，长孙晟欺骗突利可汗说：
“城头高，望得远，必定是遥望着敌寇前来了。我们国家规定：如果敌兵人数少，点燃2束烽火；敌兵多，点燃3束烽火；如果大兵逼近，点燃4束烽火。如今4束烽火并起，一定是望见大批敌兵逼近了。”
突利可汗闻听后大为恐惧，对部下说：“如今追兵逼近，可暂且进入城中。”
进入伏远镇后，长孙晟留下突利帐下的高官执室统领其部众，自己与突利乘驿站快马急驰进京入朝。
四月丁酉日，长孙晟与突利可汗到达京师长安，隋文帝十分高兴，任命长孙晟为左勋卫骠骑将军，持节护卫突厥。
隋文帝令染干与雍虞闾的使者因头特勒辩论，因染干理直，文帝优待染干。雍虞间的弟弟都速六弃其妻子，与突利来朝，文帝对他们表示嘉许，给予赏赐，以安慰他们。
高颎派上柱国赵仲卿统领3000名骑兵，到达族蠡山，与突厥的军队相遭遇，交战7日，大败突厥军队。追击至乞伏泊（在今内蒙古察哈尔右翼前旗东北），又大败突厥军队，俘虏千余人，各种牲畜数以万计。突厥的军队又大举而来，赵仲卿布下方阵，四面拒战，坚持了5日。适逢高颊率大军赶到，与赵仲卿合兵反击，突厥战败逃走。隋军乘胜追击，度过白道，翻越秦山（今大青山），追击700余里，然后返回。
杨素统帅的大军与达头可汗相遭遇。在此以前，诸将领与突厥交战，忧虑敌人的骑兵横冲直撞，都是利用兵车同步、骑兵相互配合，协同作战，用抵挡敌军战马的“鹿角”为障碍，摆成方阵，骑兵居于中间。杨素对部下说：“这是用来固守的作战方法，不足以取胜。”
于是，杨素废除旧有的布阵方法，下令诸军结成骑兵方阵，达头可汗闻知后，十分高兴地说：
“这真是上天赐给我的破敌良机！”
说着，达头可汗下马仰天而拜，然后率领10余万骑兵直冲隋军。
这时，上仪同三司周罗敞说：
“贼兵兵阵尚未完整，请率兵出击。”于是率领精锐骑兵出阵迎战，杨素率大军紧随其后，突厥军大败，达头可汗身受重伤而遁逃，杀伤敌军不可胜数，突厥兵众哭号着退走。
十月甲午日，隋文帝封突利可汗为启民可汗，汉语即“知健”的意思。启民可汗为此上表谢恩说：
“臣既蒙竖立，复改官名，昔日奸心，今悉除去，事奉至尊，不敢违法。”
突厥归附于启民可汗的有男女万余人，隋文帝命长孙晟统领5万军民在朔州修筑大利城（在今内蒙古和林格尔西北），安置启民可汗和他的部属。这时，安义公主已经去世。隋文帝又派长孙晟持节护送宗室女义成公主嫁与启民可汗为妻。
长孙晟上奏说：
“染干的部落归附的人越来越多，虽地处长城之内，还是受雍虞闾的掠夺，不得安居。请将他们迁徙到五原（治所在今内蒙古河套地区五原南），以黄河为固守的屏障，在夏州和胜州之间划出东至黄河、南北400里的地区，令他们居住并在这一地区任意放牧。”
隋文帝采纳了长孙晟的这一建议。又派上柱国赵仲卿在这一地区驻军2万人，来防御达头可汗的侵扰；命代州总管韩洪等人统率步骑兵1万人镇守恒安（今山西大同市西北）。
达头可汗率10万骑兵前来入寇，被韩洪率军击得大败。赵仲卿自乐宁镇出兵截击，斩首千余级。
在隋军击败达头可汗的有利形势下，隋文帝派越国公杨素出兵灵州（治所在今宁夏灵武西南）、行军总管韩僧寿出兵庆州（治所在今甘肃庆阳）、太平公史万岁出兵燕州（治所在今河北涿鹿西南）、大将军姚辩出兵河州（治所在今甘肃临夏东北），攻击都蓝可汗（雍虞闾）。
在隋朝各路大军尚未出塞之前，都蓝可汗被部下所杀，达头自立为步迦可汗，国内大乱。长孙晟上言对隋文帝说：
“如今官军已临近敌境，多次立有战功，敌虏内部自相叛离，国主被杀，乘此机会招降安抚，可使突厥全部降服，请求派染干的部下分道招抚突厥全境内的部众。”
隋文帝采纳了长孙晟的这一建议，投降隋朝的突厥部众果然很多。
开皇二十年（公元600年）四月壬戌日，突厥达头可汗率兵侵犯边塞，隋文帝诏令晋王杨广、杨素从灵武道（今宁夏银川市东北）出兵；汉王杨谅、史万岁从马邑道（今山西朔县）出兵，同时向突厥进击。长孙晟率领降服的突厥人，任秦州行军总管，接受晋王杨广的节制调度。长孙晟认为突厥人饮用泉水，容易施行投毒的计策。于是派人在上游投毒，突厥的人畜饮用后多中毒而死，便大为惊恐地说：
“上天降下恶水，这是要灭亡我们啊！”
因此，突厥于夜间率兵遁逃，长孙晟乘机追击，斩首千余级。
史万岁率军出塞后，到达大斤山，与突厥的军队相遭遇。达头可汗派人询问：
“隋军的主将是何人？”
“史万岁。”侦察骑兵报告说。
“莫非就是那位敦煌的戍卒吗？”达头又问。
“正是。”侦察兵再次回答。
达头可汗闻知是史万岁率军前来，恐惧而引兵退走。史万岁率兵急驰，追击百余里，大破敌军，斩首千级。乘胜追入漠北数百里，因敌军逃遁而回还。隋文帝诏令长孙晟再次回到大利城，安抚那里新归附的突厥部众。
达头可汗又派他的弟弟俟利伐从大漠的东面进攻启民可汗，隋文帝又发兵帮助启民可汗守卫交通要道。俟利伐不得不退入大漠。启民可汗为此上表感谢说：
“大隋圣人可汗怜养百姓，犹如上天那样无不覆盖，如同大地那样无不承载。我染干犹如枯木长出枝叶，枯骨更生新肉，千世万世，当常为大隋天子，主管牧养羊马。”
隋文帝又派赵仲卿为启民可汗修筑金河（今内蒙古托克托东北）、定襄（今山西大同市东北）两座城池。
都蓝可汗被杀后，启民可汗已全部占有东突厥的故地。
仁寿元年（公元601年）正月，突厥步迦可汗入侵边塞，代州总管韩洪于恒安（今山西大同市东北）被突厥击败，被废为庶人。五月，突厥男女9万人前来投降隋朝。十一月，诏令杨素为云州道行军元帅，长孙晟为受降使者，挟启民可汗向北方进击步迦可汗。
仁寿二年三月，突厥阿勿思力俟斤等人率兵南渡黄河，掠夺启民可汗的部众男女6000口、各类牲畜共20余万而后离去。杨素率领诸军追击，转战60余里，大败敌军。突厥向北方逃走，杨素又率兵追击，于当天夜间追上敌军。杨素担心敌兵再度逃走，令骑兵稍后前进，亲自带领两名骑兵和投降过来的两个突厥人与敌兵并马而行，敌兵亦没有发觉。突厥在宿营地尚未安排妥当的时候，杨素紧急命令后面骑兵突然冲杀上来，大败敌军，被敌军掠去的所有人口、牲畜全部归还启民可汗。从此突厥逃向远方。杨素又派柱国张定和、领军大将军刘升另路截击，多所杀斩后回还。兵既渡河，贼兵又掠夺启民可汗的部落。杨素率骠骑将军范贵于窟结谷东南奋击，又大败敌军，追奔80余里。
仁寿三年（公元603年）九月，突厥步迦可汗部下大乱，附属的铁勒、仆骨等10余部背叛步迦并投奔启民可汗。步迦由于部众逃散离去，便向西投奔吐谷浑。长孙晟送启民可汗并安置在碛口（今内蒙二连浩特市西南）。此时，泥利可汗被铁勒击败而死，射匮可汗与处罗可汗有矛盾，处罗投降于隋朝，西突厥势力从此衰落，而东突厥启民可汗则年年朝贡隋天子。
隋文帝在位的25年间，他在处理同东、西突厥的关系上，虽然也曾多次出动军队，但彼此间的战事和伤亡有限。隋文帝采纳长孙晟的策略，利用东西突厥内部各部间的矛盾，时而挑拨离间，时而笼络其中一方，使之归顺朝廷；时而孤立、打击另一方，并不被其中的某一方所利用，有时采取远交近攻的策略。同时，又往往伴之以和亲政策，使东西突厥始终未能联合成统一的力量，未能对隋王朝的边境安全构成严重威胁。历史表明，隋文帝对匈奴的政策是正确的，并收到了预期的效果。在这种政策之下，隋王朝同突厥经济交流和文化往来日益密切，突厥的马、羊大量输入内地，汉人的丝织品、瓷器也大量传入突厥。事实表明，隋文帝时期隋与突厥的关系，友好往来是主导方面，隋文帝所实行的是北和突厥的政策。