妇女画眉的习俗，起源很早。《楚辞》和《韩非子》等先秦典籍对这一习俗有明确的描述，秦汉时期，这种习俗目渐普及。西汉时，京兆尹张敞亲自为妻子画眉，跟他有仇隙的人知道这事后，向皇帝报告，说张敞的这种行为损害了官员的形象，应予惩罚。皇帝召来张敞，张敞坦承有这件事，并说：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉。”皇帝一想，张敞说得对呀，夫妻之间，什么亲密的举止都有，丈夫为妻子画眉算什么事？于是对张敞不加责备。“张敞画眉”这件事经皇帝一掺和，变得人人皆知，后来“张敞画眉”成了夫妻恩爱的典故。隋炀帝时期，宫中画修长眉式的妇人极得炀帝宠爱。一时间宫人争画长眉，致使画眉的颜料“黛”供不应求，朝廷不惜重资从波斯（今伊朗）购得大量眉黛以供宫中之需。唐人冯贽《南部烟花记》云：“炀帝宫中，争画长蛾，司官吏日给螺子黛五科，出波斯国。”
唐代，画眉之风依旧盛行。唐玄宗李隆基风流成性，染有“眉癖”，他对妇女画眉的嗜好，比之隋炀帝毫不逊色。史书上说：李隆基“令画工画《十眉图》。一日鸳鸯眉（又名八字眉），二日小山眉（又名远山眉），三日五岳眉，四日三峰眉，五日垂珠眉，六日月棱眉（又名却月眉），七日分梢眉，八日涵烟眉，九日拂云眉（又名横烟眉），十日倒晕眉。”一朝天子对画眉的细心琢磨即是社会风尚在统治层的反映，同时对画眉世风的弥漫起了添薪鼓风的作用。宫里的情况自不用说，比如唐玄宗封杨贵妃三姊妹为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人，每人每月给钱十万，为脂粉之资，但虢国夫人自恃姿色美艳，从不施脂粉，常素面朝见天子。虽不施脂粉，但从不忘画眉，只不过画眉，不尚浓墨重彩，只好轻妆淡抹。脂粉可不施，眉却不能不画，对姿色最自信的虢国夫人尚且如此，一般妇女对画眉的偏好，可以想见。
社会上的一些小孩子，也学着大人的模样，描起了细长的蛾眉。李商隐《无题诗》云：“八岁偷照镜，长眉已能画。”
如果我们对唐代壁画、雕塑中妇人的形象细心观察，则那个时代丰富多姿的画眉之法，如歌如诗的画眉之尚会一幕幕地呈现在我们眼前。