现代汉语中常用的“灵魂”一词，原为希腊文ghost-soul和psyche、pneuma，及拉丁文anima的意译，其原初意义是“呼吸”、“气息”，与古梵文中的“生气”（prana）相当。这意味着欧洲先民认为，人生命的本源和内在的主宰者是呼吸和气，并由此推想住在人身中的灵魂的本质是气息，质地为气状，虽然肉眼看不见，却有维持生命和精神活动的作用。
华夏先民很早便用阴阳观念解释人的生命现象，认为人是阴阳的结合体，阳为“魂”，其作用是“神”——虽然无形而却有奇妙不测的意识、精神作用；阴名“魄”，为生理性的肉体，或专指死人的尸体。《淮南子》有云：“魂是灵，魄是尸。”华夏先民所说的“魂”，大略相当于希腊文、拉丁文的“灵魂”。华夏先民也认为魂是气状或魂的质地为气，《礼记·郊特牲》即以“魂气”并用。
原始人普遍视灵魂为人生命之本，认为灵魂离体永不复归，便是生命的结束。古代华夏有人死后为之“唤魂”、“招魂”的风俗，一方面用以表示生者想尽办法令亲属复活的心愿，一方面用特定方法检验亡者是否真死。据《故箫丧服要记》所述，古人在人死后树招魂幡，置于乾（阳）地，幡上书亡者姓名，“以魂识其名，寻名入于暗室，亦投之于魄”，希望亡魂看到自己的姓名，能找到放置尸体的暗室，复归肉体而复活。《淮南子》记述汉代丧葬仪礼说，人初死，亲属要用其生前常穿的衣服盖在尸身上，以衣招魂，亡魂看到熟识的衣服，便能返回肉体。亲属还用纩（轻软的丝织品）在尸体口鼻上试验，若魂归于魄，则“尸口纩动”，说明复活而有了鼻息，若口纩不动，则说明死亡已无可挽回，这叫做“属纩”，当源出远古，而直到晚近还在流传。中国民间还残留着大概是上古遗留下来的“叫魂”风俗，小孩受惊或因某种疾病导致神智不清，恍惚痴迷，便认为是“掉了魂”，家长便会四处呼喊其名字，以期叫回游弋不归的灵魂。笔者小时候还经常看到此类情景。
各民族的原始灵魂观念形形色色。澳大利亚中部的各原始部族都认为人身中有许多灵魂。北美的原始民族希达查人、达科人，英属哥伦比亚人等，认为人的灵魂由四个合成。俄国的亚库梯人，中国的彝族、瑶族、赫哲族、阿昌族等，都认为人有三个灵魂，汉族先祖也有“三魂”说。荷马史诗中说人的灵魂可经过伤口离身而去，为古希腊先民的灵魂观。澳洲土人则认为灵魂的出入口是鼻或口。中国云南佤族人认为人初生时灵魂尚未附体，游荡于山林中，婴儿出生后一两天内，父母要为婴儿“叫魂”。不少原始民族，如西南太平洋美拉尼西亚群岛未开化的喀里多尼亚人和斐济人，从自身有灵魂导出万物有灵论，认为峡谷、山峦、海洋、动植物体中，都栖息有灵魂。从这种观念产生的自然崇拜和驱赶附体灵魂以治病的巫术，是原始人中普遍存在的宗教信仰。
原始人普遍相信，人死后住在肉体中的灵魂仍然存在。中国仰韶文化墓葬中，死者绝大多数头向西方，马家窑文化氏族墓葬中，则尸体大多数头朝东、面向北。这种葬仪可能表示，当时人认为这样做会帮助死者的灵魂返回传说中的老家，或去往另一理想世界。西安半坡村出土文物发现，在距今6、7千年前，人们以粟为殉葬品，大汶口古墓中的殉葬品有工具、猪头、骨等，古埃及人以黄金、食物陪葬，这说明当时人认为死者的灵魂需要继续享用食物乃至进行劳动。北美希达查人相信人的四个灵魂在死亡时一个跟一个渐次离开身体，在体外再合为一个而永存；达科人则认为四个灵魂中只有一个与肉体同死，有两个在死后还留在身体里或身体附近。中国东北的鄂温克人相信人死灵魂不灭，要将死者生前的用具随葬，以供他（她）的灵魂取用，并宰杀一二只马鹿，将鹿头置于祭棚上，头朝西，以表示死者的灵魂将乘着驯鹿奔赴更为美好的世界。见秋浦等《鄂温克人的原始社会形态》。
既然亡者灵魂不死，则很容易联想到家族和部族祖先的灵魂会保佑其后代，祖先崇拜和祭祖习俗，于是便在原始人中普遍流行。华夏民族的先祖，尤重祭拜祖先，最初主要是崇拜祭祀部落、氏族的领袖、英雄人物的亡魂，《礼记·祭法》说：有虞氏禘黄帝而郊喾，祖颛顼而宗尧；夏后氏亦禘黄帝，而郊鲧，祖颛顼而宗禹。《礼记·五帝德》说黄帝之孙颛顼“依鬼神以制义”、“誓诚以祭祀”，帝喾“明鬼神而敬事之”。谓从大舜以来，华夏原始社会的首领都把祭祀鬼神作为头等大事，所祭鬼神，主要是部族领袖黄帝、帝喾、颛顼、尧、鲧、禹等祖先。古希腊人和有些未开化民族，相信祖先的遗骸是联系其亡灵的纽带，有保存、供奉祖先头骨、肩胛骨的风俗。也有些原始部族认为死者的灵魂会危害作祟，因而在埋葬尸体时要将其口鼻堵塞，以防备其灵魂从口鼻中出来为害活人。
关于死后灵魂的去向和归宿，在原始社会早期，大概多是模糊地认为去了一个美满幸福的所在，这当然出自人们对幸福生活、安稳归宿的憧憬。到氏族公社出现以后，各民族中普遍出现死后灵魂归于冥府、阴间之说，多认为亡魂在冥府的境遇，取决于其生前的作为，公社首领、为本氏族战死的英雄之灵魂，进入幸福的天堂或光明的世界，反映出当时社会的道德观念。荷马史诗《伊里亚特》对古希腊人的冥府说有生动的描述，谓人死时，其灵魂随死者吐出的最后一口气，从口中或伤口脱出，飘忽不定，下赴阴间：凡人一到命归阴，便尔飘忽无一形，都只为骨肉都经火焚尽，单剩得阴魂缥缈如在梦中行。好不凄惶孤苦！古希腊史诗《奥德赛》说死者入土后，聚集到名为哈德斯的黄泉国，不再回到生的世界。古希腊人还相信亡魂在冥府的境遇，系之于对其遗体的仪规之奉行，形成了极重丧葬的风俗。华夏先祖概多相信人死后“魂气归于天”（《礼记·郊特牲》），魄归于土，至今民间尚广泛遗存有死者灵魂住在其墓中的观念，形成扫墓祭祖的习俗。极度伤心、无处可诉时，往往有人跑到已故父母或亡夫亡妻的坟上去哭诉。后来又形成魂归太山（泰山）、丰都的信仰，太山、丰都，亦即冥府、阴间。张华《博物志》谓泰山为天帝之孙，主召人魂魄，知人生命之长短。欧洲先民或认为冥府在爱尔兰瑞克湾土马岛（Tuma）的石穴中。爱斯基摩人还相信：灵魂不仅迁居于冥府，还可在一定时期投胎再生于人中，通常是生在自己家族中，成为其孙辈。
到了奴隶社会，灵魂不死的观念由祭司掌管的人为宗教规范化，成为社会的法定统治思想。这种思想与奴隶占有制度结合，普遍产生出奢侈的厚葬和残酷的人殉、人葬等现象。在祭祀神明的仪典中，奴隶主将视同牲畜的奴隶作为祭品杀戮，是世界各地的奴隶社会都普遍存在的习俗，甚至在奴隶社会以后还有残留。相信死后可带走生前财富或灵魂长住冢墓中的奴隶主们，死后竭尽全力厚葬，随葬器物从生活用品到奢侈品，无所不有，其实际价值大概只在留与后人作考古发掘，用以考察历史，揭露奴隶社会的不合理。古埃及奴隶主生前便动用数十万奴隶为自己营造墓室——金字塔，其规模之大，技术之精，足令现代人叹为观止。杀死奴隶以殉葬，更是惨无人道。据发掘统计，中国殷商墓葬中殉葬者的人数，达一万以上。春秋时齐景公以六百匹马殉葬。《墨子·节丧篇》说：天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。尽管《诗经·黄乌》早就表达了时人对秦穆公以“三良”殉葬之不满，但直到金代，女真族统治者中还流行以奴婢殉葬的陋俗。明太祖朱元璋死后，以46名嫔妃宫女殉葬。至于天子贵族、达官富豪的厚葬，直到晚近，还在中国社会普遍流行。厚葬，自然会产生出一种专门发掘随葬贵重物品的揭墓贼。
灵魂不死的观念，被一批职业的祭司哲人进一步深化、复杂化、体系化，成为现行各大宗教神学思想的重要渊源。大约六千年至三千五百年前，古埃及人的灵魂不死说便已相当系统，集中表述于世界上最早的死亡问题专著——写于法老棺盖上的《死者的书》中。该书描述：人死后，灵魂经长途跋涉，依次越过沙漠、恶灵、恶魔、巨蛇、毒虫、恶神塞特的阻隔，到达遥远的西方，渡过“三途之川”，被带入审判广场，由墓地之神带到地狱之王阿笠雪斯和智慧的猿首神石斯面前，接受审判，在正义之秤上称量，按其生前行为之善恶而行奖惩，平衡者被送入乐园，与生前一样狩猎、战斗，等待复活之日来临；比“正义之羽”轻或重者被怪兽吞吃，并被永远打入“无明之暗”。书中所列将死者送往另一世界的规则，多达190条。古犹太人也信仰行善者死后灵魂升天，作恶者灵魂入地狱受永罚，这种观念在犹太教的经典《旧约全书》中有简略的表述。轮回转世，一直是犹太教的基本信仰。在古印度和古希腊，则产生出了颇为明晰的轮回再生观念。