刘、关、张手下人不多，有个叫徐庶的人跟刘备交谈，愿意出谋划策。徐庶曾用计打败过曹操几次，刘备很认真地听取他的一些想法。
徐庶向刘备郑重推荐了襄阳隆中卧龙岗的奇才诸葛亮。诸葛亮，字孔明，人称“卧龙先生”。刘备很早就听说过他的大名，因此非常渴望能见到诸葛亮。
第二天，刘和关、张三人便来到诸葛亮住的茅庐前，敲门求见。刘备听说诸葛亮不在家，十分失望，但又不甘心就这样回去，于是又在庄院外苦苦等候了半日，还是不见诸葛亮回来。最后才在张飞、关羽的劝说下，无奈地离去。
过了几天，刘备得知诸葛亮已经回来了，又叫人准备马匹，前去拜访。张飞说：“孔明不过是一个小小的百姓，何必哥哥亲自去，派个人把他叫来就行了。”刘备斥责张飞说：“孔明是天下的大贤，怎么能随便派人去召见。”说完上马离去，关、张二人在后跟随。
数九寒天，刘备二访诸葛亮，看见一个英俊少年在草堂读书。刘备静静地在门外等候，直等到读书声没有了，才向前走去。刘备行过礼，说：“慕仰先生大名，今天冒雪而来，终于见到了您，太高兴了！”读书人原来是诸葛亮的弟弟。张飞、关羽不耐烦了，催刘备快回去。
刘备写了一封信，交给诸葛亮的弟弟诸葛均，表明敬仰求见的心情。
春天，刘备、关羽、张飞第三次来到隆中，远远看见茅庐，刘备就下马步行。
诸葛亮正在睡午觉。刘备叫关羽、张飞在门外等，自己轻轻走了进去。急性子的张飞不耐烦了，要烧房子唤醒诸葛亮，被关羽劝阻住了。
刘备在诸葛亮的床前耐心地站着，等待诸葛亮醒来。诸葛亮睡醒后，刘备急忙跪拜说：“我仰慕先生已经很久了。”
刘备诚恳地向诸葛亮求教如何复兴汉朝。
诸葛亮被刘备三顾茅庐的举动感动了，于是畅谈天下大事。他拿出了一幅地图，对刘备详细地讲述了全国的形势。诸葛亮建议刘备先取荆州，然后以西川为大本营再考虑发展。刘备听得很合口胃，恳切地请诸葛亮出山相助他成就大业。诸葛亮连连摇手，不肯随刘备而去。刘备急得痛哭，说先生不肯出山，老百姓的日子不好过了。
诸葛亮被刘备忧国忧民的情怀深深感动，答应出山。