刘备曾与孙权有过协议，暂借荆州地区养精蓄锐，等攻占西川后就归还荆州。当刘备攻占了西川的消息传到孙权的耳中，孙权立即集谋士，商议如何收回荆州。
这时诸葛亮的哥哥诸葛瑾正在孙权的手下为官。于是有人建议，假装扣押诸葛瑾家属，让诸葛瑾用亲情打动诸葛亮，由诸葛亮劝刘备归还荆州。
孙权听了，连连称妙，就派诸葛瑾去见诸葛亮。诸葛亮听了哥哥的哭诉，立即识破了孙权的诡计。诸葛亮使了一个缓兵之计，他让刘备假装同意先归还三座城池，好让诸葛瑾回去复命，但暗地里诸葛亮却派人通知守卫荆州的关羽，不准归还城池。
诸葛瑾回来，把经过告诉了孙权。孙权便派人前去接收。不料驻守荆州的关羽早已接到诸葛亮的来信，知道这只是诸葛亮的计谋，就把孙权派去的人都赶了回去。
孙权得知关羽不肯移交，勃然大怒，设下一计：叫鲁肃宴请关羽交出荆州，若不交出就杀死关羽。
再说关羽接到请柬后，当即答应按时赴宴。身边众将都劝关羽不要去，担心其中有诈。关羽笑了笑说：“我当然知道有诈，但我若不去，岂不让他们笑我胆小。明天我只带几个人，单刀赴会，看鲁肃能把我怎样。”
鲁肃因心怀鬼胎，给关羽敬酒时，连头也不敢抬。关羽却一边饮酒一边谈笑，就像真的参加朋友的宴会一样，丝毫不惧。饮过几杯后，鲁肃提到了荆州的事，关羽说：“这是国家大事，今天宴席上不谈它。”鲁肃还不死心，又说了一遍。关羽还没回答，就听台阶下帮关羽持刀的随从大声说道：“天下的土地，谁有仁德归谁，怎么偏得给你们？”关羽立刻跳起来，夺过大刀，假意发怒，将那人喝退。
那名随从心里明白，乘机来到江边，招呼接应关羽的人马。这时关羽右手提刀，左手紧紧扯住鲁肃说：“你今天请我赴宴，不要提荆州的事了，以免伤了朋友的感情。以后我请你到荆州，咱们再好好商量吧！”鲁肃吓得变了脸色，被关羽扯到江边。埋伏的人马见鲁肃在关羽手中，也不敢轻举妄动。关羽上了前来接应的小船，才放了鲁肃，道谢离去。