汉灵帝因病而死，宫中动荡不安，西梁刺史董卓趁机率兵进入洛阳，凭借武力，废去少帝，另立9岁的陈留王为献帝，掌握了朝中大权。董卓字仲颖，陇西临洮人。他手下有一名大将吕布，非常勇猛。
董卓为人心狠手辣，残害忠良，激起了朝中大臣的愤怒。忠于汉朝的大臣都想除掉董卓。大臣王允一直在考虑这个问题。
这一天，王允在家设宴庆祝生日，平日要好的大臣纷纷前来祝寿。席间，王允突然大哭说道：“实不相瞒，今天其实不是我的生日，因为想和大家商议一件事，害怕被董卓怀疑，才不得不用生日作借口。现在董卓把持朝政，欺君害民，汉室危在旦夕，我想到这些，就不由得哭了起来。”大家听到这里，也被触动了，都失声痛哭。
谁知这时，忽有一人拍手大笑说：“满朝文武大臣都坐在这里哭哭啼啼，难道能哭死董卓吗？”
大家听了，抬头一看，原来此人是骁骑校尉曹操。曹操字孟德，沛国谯郡人。
王允大怒，说：“你祖先也是汉朝大臣，如今你怎么不思报效国家，反而大笑？”
曹操说：“我只是笑各位想不出办法杀董卓。如今我有一个办法可以除董卓。”王允忙问是什么计策。曹操胸有成竹地说：“这些日子，我一直在董卓手下做事，就是为了有机会能除掉他，现在他已经很信任我，我有许多机会可以接近他。听说您有一口七星宝刀，请暂借给我，我假借献刀为名，趁机除掉他，虽死无憾。”
王允和众大臣见曹操如此忠义，都转悲为喜，立即将宝刀交给曹操。
第二天，曹操佩着宝刀来到相府，拜见董卓。董卓正坐在床上，吕布站在他身旁。董卓问：“你怎么来迟了？”曹操说：“我的马瘦，跑得慢。”董卓为了拉拢曹操，对吕布说：“你去从我的马群中挑一匹西梁好马，送给曹操。”
吕布领命出去。董卓因为太胖，不能久坐，便倒身躺在床上。曹操大喜，忙伸手拔出宝刀，不料帐中有一面铜镜，董卓从镜中看到曹操拔刀，一下子坐起来问：“你要干什么？”这时吕布已经牵马来到门外。曹操见机会已失，急忙跪倒在地，随机应变地说：“我有一把宝刀，特来献给大人。”董卓接过刀一看，只见刀长一尺，上面嵌着七颗宝石，刀刃锋利无比，果然是把宝刀。董卓随手把刀递给了吕布，然后亲自带曹操出去看马。
曹操害怕被董卓识破，恨不得马上离开这里，便对董卓说：“我想出去试骑一下。”得到应允后，曹操立即飞身上马，逃命而去。