公元1449年秋天，重新统一了蒙古各部落的瓦剌部落入侵明朝的北部边境。消息传入京都，明英宗朱祁镇慌忙召来最受宠信的太监王振入宫商议。
明英宗自9岁开始当皇上，凡事都依赖王振，这年明英宗已23岁，万事还都离不开王振，大权已落入王振手中。
王振见明英宗一筹莫展，不由放声大笑，道：“区区几个瓦剌兵何足挂齿！只要皇上亲自出征，管保瓦剌军望风而逃。”
明英宗对王振百依百顺，见王振说得这么轻巧，也认为出师必捷，马上表示同意。文武大臣听说皇上要亲自出征，纷纷跪倒在皇宫午门外，恳求英宗收回成命。明英宗听信王振一人之言，竟下令将劝谏的大臣治罪，自此再无人敢上朝劝谏。
王振从全国各地紧急调集了50万人马，出居庸关向西进发。由于仓促行事，将士们连秋衣都没有准备。进入山区后，山路崎岖，又逢秋雨连绵，将士们又累又冷，叫苦不堪。瓦剌军见英宗亲征，采取了诱敌深入的方针。明英宗一切都听王振的，王振不懂行军作战之事，还以为瓦剌军畏怯惧战，竟趾高气扬地说：“御驾亲征，战无不胜，攻无不克，瓦剌军果然害怕了！”
明英宗率大军长驱直入，后勤供应不足，许多士兵病死、饿死，士气低落到极点。瓦剌军首领也先觉得时机已到，在深山峡谷中设下埋伏，待明军的先锋部队进入埋伏圈后，突然发起攻击，将先锋井源的队伍一举歼灭。西宁侯朱英和武进伯朱冕急忙赶去增援，也遭到全军覆灭的厄运。消息传到王振耳中，王振急忙命令部队后退。不料，也先率2万铁骑越过长城在宣府（河北宣化）追上明军。王振慌忙派成国公朱勇迎战，朱勇不敌瓦剌军，本人战死，3万兵马被也先全歼。
明军退到距怀来县城20余里的土木堡时，王振发现自己从大同搜刮来的1000多车财物没有到达，下令在土木堡扎下营寨，等候他的财物。也先马不停蹄地追赶上来，于第二天拂晓向明军发起攻击，明军都指挥使郭懋等人拼死抵挡，付出了重大伤亡，才勉强扼止住瓦剌军的冲击。
也先见硬攻不下，佯作退却，提出与明军讲和。王振大喜过望，接受了也先的讲和条件。由于瓦剌军控制了水源，明军几十万军队的饮水成了大问题，讲和之后，王振下令把军队移向河边扎营，明军几十万军队，人人争先向河边跑去。也先见明军阵势大乱，出动铁骑，从四面向明军发起猛攻，土木堡前顿时变成一片血海。
护卫将军樊忠眼见明军败局已定，怒发冲冠，大吼一声：“我为天下诛此贼！”一锤把王振击毙，明英宗长叹一声，坐在草地上，束手就擒。
土木堡一战，明军数十万军队毁于一旦，明英宗及数十名文武大臣成为瓦剌军的俘虏。