清朝道光十九年（1839）9月3日，林则徐在虎门销毁鸦片一百一十多万公斤，这一壮举震惊了全世界。林则徐深知英国人绝不会就此善罢甘休，一定会借助军事上的优势威逼清朝政府，于是加紧进行抵御英军的准备工作。
林则徐派人去葡萄牙人盘踞的澳门购买报纸，了解国外最新情况；招募在外国教会读书的学生，翻译有关世界政治、历史、地理方面的资料；购进一批西洋大船，改装一些渔船，充实水军；新建炮台，秘密购买大炮，增强虎门的防御力量；在虎门外海布下铁链和木排，阻止英船进入内海；招募5000壮丁、渔民，加紧进行水战训练……
1840年4月，英军以女王外戚麦伯为统帅，率领30艘战船侵入广东沿海，肆意开枪开炮，轰击鱼船，屠杀居民。林则徐指挥清军水师，夜袭英船，将11艘英船焚毁，英军官兵仓皇逃窜，多被大火烧死和落水溺死。此后，林则徐又以“火船”，乘风而进，向停泊在金门星、老万山外的10余艘英船发起攻击，“烧”得英军狼狈而逃。
由于林则徐率广东军民积极防御、勇猛作战，在他离开广州前，英军始终未能侵入广东沿海。