公元200年，袁绍兼并幽州后声威日振，便决心消灭自己的劲敌曹操。这年2月，袁绍派大将颜良渡过黄河，以突然袭击的方式包围了曹操部将刘延镇守的白马城。曹操闻讯，十分焦急，准备亲率大军前去救援。
曹操手下的谋士荀攸进谏说：“敌众我寡，如果硬拼，就如同以卵击石。不如先派一支人马西去，装作在延津一带渡河，把袁绍的主力吸引过去，然后派出轻骑兵突然回救白马，则可取胜也。”曹操采纳了荀攸的建议。
袁绍见曹操的大队人马直奔延津，果然派出主力进行堵截。曹操见袁绍中计，便率骑兵急赴白马。颜良没料到曹操会来这一手，惊慌失措，匆忙迎战。曹操让关羽对付颜良，关羽策马如飞，直逼颜良而来，手起刀落，斩颜良于万马军中。袁军见没有将领，顿时乱成一团，不战自溃，白马之围遂解。