三国时，荆州刺史刘琦病故，刘备被众人推举为牧守，占据了荆州诸郡。为了离间孙、刘两家的关系，曹操表奏汉献帝封周瑜为总领南郡的太守。这个总领南郡太守不过是个虚职，因为荆州至今还被刘备占着。周瑜果然中了曹操的奸计，命鲁肃去见刘备索回荆州。
刘备听说鲁肃来索要荆州，很是慌张。诸葛亮对刘备说：“主公不必忧虑，我自有良策。到时候鲁肃一提荆州之事，您就大哭，然后我与他周旋。”
鲁肃到来后果然开口便索要荆州，刘备听罢放声大哭。这一哭，反而把鲁肃弄糊涂了。诸葛亮在旁开了腔：“当初我主向吴侯借荆州时，答应取得西川便还。但仔细一想，益州刘璋是我主之弟，乃同胞骨肉，若兴兵取他的城池，恐被外人唾骂；如果不取，归还荆州，又何处安身？假如不还荆州，于吴侯的面上又不好看。我主进退两难，所以大哭。”鲁肃本是个宽仁的长者，见刘备如此哀痛，便答应了诸葛亮提出的延期归还荆州的请求。
周瑜听完鲁肃的汇报，便大发雷霆。周瑜一计不成，又生一计，他要鲁肃再去荆州。
鲁肃依照周瑜的吩咐对刘备说：“吴侯十分同情您的处境，与众将商量后决定起兵替您取西川。取了西川，再换回荆州，这样西川只当是东吴给您的一份嫁妆。军马过路时，希望提供些粮草，别无他求。”
刘备有些犹豫不决，诸葛亮在一旁连忙点头说：“难得吴侯的一片好心！雄师来到后，一定远接犒劳。”鲁肃听后，暗自高兴。等鲁肃走后，刘备向诸葛亮询问东吴的真正用意。诸葛亮答道：“此乃周瑜小儿的‘假道伐虢’之计。名为收西川，实则取荆州。不过，周瑜骗得了别人，骗不了我。周瑜此次前来，我叫他死无葬身之地！”
周瑜起兵5万人，浩浩荡荡开向荆州。来到荆州城下，周瑜本以为刘备等会打开城门，箪食壶浆迎接他，然后他乘机掩杀过去。没想到一声梆子响过后，城上无数士兵一齐竖起刀枪，严阵以待。吴军背后也杀声四起，皆言要活捉周瑜。周瑜知道上了诸葛亮的当，怒气填胸，箭疮复发，坠于马下，倒地而亡。
长期以来，孙、刘两家为争荆州闹得不可开交，因此周瑜一心想重占荆州，可谓路人皆知。在这种情况下，周瑜声称借道荆州取西川，很难不引起诸葛亮的怀疑。假道伐虢固然是妙计，可一旦被人识破就会带来灾难。