隋炀帝在位时，飞扬跋扈，穷兵黩武。
公元612年2月，隋炀帝因不满朝鲜半岛上的高丽国对自己不驯服，出动水、陆大军100多万远征高丽，正面进攻，未能得手。连连上当之后，隋炀帝竟然毫不觉醒。
此时，右翊卫大将军来护儿率领的水军经黄河攻至平壤，由于孤军深入，不谙地形，被高丽军击溃，几乎全军覆没。另一支大军在大将军宇文述等人统率下，进至鸭绿江畔，由于粮草接应不上，陷入进退两难之境。高丽国王探听到隋军粮草不济的情报后，故意节节败退，引诱隋军深入，然后一举击败隋军。隋军溃散，最后只剩下两千多人逃回隋军大营。隋炀帝见三路大军失去了两路，只好下令撤军。
隋炀帝视战争为儿戏，回到京都后，征调各路人马，于第二年再次东征高丽，结果又是大败而归。到了第三年，又第三次东征高丽，大军尚未进入高丽境内，便因国内爆发大规模农民起义，不得不半途而废。
隋炀帝三次东征高丽，耗尽了国家的人力、财力、物力，最后，在农民起义的浪潮中，被自己的部将宇文化杀死，隋朝随之灭亡。