公元959年，周世宗病逝，由他的7岁儿子即位，是为周恭帝。周恭帝年幼，不能料理朝政，国家出现了不稳定的局面。
大将赵匡胤多年来跟随周世宗南征北战，取得了周世宗的信任，这时他已是殿前都点检、检校太尉、归德节度使，掌管禁军的统帅权，在朝廷中是一个举足轻重的人物。赵匡胤想取代周朝，自立天子，建立自家的封建王朝。
960年正月元旦，赵匡胤让镇、定二州谎报军情，说契丹勾结北汉大举南犯，请求急速发兵抵御。宰相范质、王溥等不辨真伪，立即派赵匡胤率大军出征。出征前，京城开封出现“都点检为天子”的谣传。赵匡胤率大军到达离开封城40里的陈桥驿时，天色渐黑，遂命令部队扎营歇息。
晚间，军校苗训仰观天象，有人问他看出了什么。苗训说：“你没看见太阳下面还有一个太阳吗？后一个太阳将取代前一个太阳，这是天命。前一个太阳应验在周，后一个太阳应验在都点检身上。”这种说法很快在军中传开了，大家议论纷纷：现在皇上年幼，国家危在旦夕。不如立都点检为天子，然后再北征也不晚。于是，都押衙李处耘、归德掌书记赵普、赵匡胤之弟赵匡义等一起商议立赵匡胤为天子的具体事宜，并派人回开封让殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦里应外合。这些人都是赵匡胤的亲信。
其实，开封城的谣传、苗训夜观天象以及亲信们商议策立事宜，都是赵匡胤一手安排的。这天晚上，赵匡胤假装万事不知，吃醉了便睡觉了。第二天清早，众将士拿着只有皇帝才能穿的黄袍走了进来，对赵匡胤说：“诸将无主，我们愿策立都点检为皇帝。”说完把黄袍披在赵匡胤的身上。赵匡胤装作很不情愿的样子说：“你们服从我的命令还可以，不然不当这个皇帝。”众将跪拜，表示愿意听从赵匡胤的调遣。
于是，赵匡胤率领大军返回开封。此正值早朝，消息传来，朝中大乱，众臣束手无策，只有侍卫军副都指挥使韩通一人驰马准备抵抗。正到正街，韩通就被赵匡胤前部校王彦升一刀劈死。宰相范质不得已率百官迎接赵匡胤，赵匡胤对百官流着眼泪说：“周世宗待我恩重如山，我是被众将士逼迫才这样做的。”范质刚要答话，赵匡胤的部将罗彦环厉声说道：“大家共同推举都点检为天子，谁敢反对，我的宝剑不饶他！”范质等人吓得面如土色，带领百官跪拜听命。翰林学士陶谷拿出早已拟好的禅代诏书，宣布周恭帝退位，将皇位让给赵匡胤。赵匡胤正式即位做了皇帝，改国号为宋，赵匡胤就是宋太祖。
赵匡胤非常想当皇帝，但如果自己亲自出面搞兵变，就会落个乱臣贼子的罪名。他暗中周密安排，自己假痴不癫，装作一无所知，很顺利地坐稳了江山。