在生物界，生老病死是平常的自然规律，人们对此一点也不感到稀奇，但令人奇怪的是死而复生。当然，能死而复生的这种生物并没有真正的死亡，只是一种假死现象，在动物界，这种现象称之为“隐匿生命”。
隐匿生命
动物的这种神秘的“隐匿生命”的现象引起了科学家们极大的关注。
“隐匿生命”是表示一种能适应于对一般生命来说会立即致死那样的残酷条件下生活的生命现象。这种生命现象不是常见的生命活动，它是指某些能暂时中止生命活动而言的。这样的生物包括只有在显微镜下才能看到的栖息于湿地的线虫类及生活在沼泽中的小动物，即人们通常所说的脱水动物。
大家都知道，在大多数动物体内，通常含50-95%的水分，如果体内失水超过30%，那么就会有生命危险。但是像有些球形线虫一类的小动物，具有令人惊叹的本领，当它们极度脱水时，已显不出任何运动、反应、换气等生命现象，但一旦环境适宜后又能“死”而复生。比如，生活在沼泽地的熊虫在机体完全干燥之后，就会形成假死现象，这从科学定义上说来，是完全死亡的状态，但熊虫能将这种状态保持120年之久，一旦有了水便能复苏。
熊虫还能在比水沸点高的150℃高温或绝对温度0.008度的低温下存活。它们对X射线的耐受力令人吃惊。经24小时照射的半致死剂量竟达57万伦琴，而人产生同样结果只需500伦琴。
研究处于“隐匿生命”状态下的线虫表明，其细胞中的水分确已全部丧失。由此便推翻了多年来生物学中的固有观念，即认为构成生命的蛋白质分子必须有水分才能保持其三维结构。生物学家们也开始相信，陷匿生命中的新陈代谢是可以停止的。
隐匿生命原因及价值
但是，如何解释这种“隐匿生命”现象呢？
美国加利福尼亚大学的约翰·克劳通教授，首先研究了脱水过程，他发现这些动物进入脱水阶段时是慢慢干脱的，如果把它们直接放进干燥的空气中会死掉。
新西兰科学家大卫·沃顿和英国动物学家巴雷特在研究中发现，许多脱水动物需要制造大量碳水化合物，如甘油、海澡糖等才能度过无水生活。他们认为这些物质之所以重要，是因为可以代替那些紧紧附在核酸、蛋白质这类重要物质身上的水分子，尤其是海藻糖可以起保护细胞膜的作用。
然而脱水前的准备工作仅仅是“起死回生”的一部分，当这些小动物重新吸水后，在体内又发生哪些变化呢？沃顿和巴雷特经观察研究指出，线粒的功能恢复可能包括膜的恢复，此外，当脱水动物在开始活动之前，不仅要修复围绕着线粒体的膜，而且向全身传送信息的神经上的膜也必须加以修复，否则就会神经麻木。
以上这些研究说明，科学家在该领域的研究已进入相当深的阶段，但并非把所有的谜都揭开了。
虽然对“隐匿生命”还无法从生物学上阐明，但不容置疑的是这种状态能延长动物的寿命。一般说来，熊虫的寿命不过一年，而若把“隐匿生命”期也计算在内，那么它可达60岁高龄。当今，有人利用尸体冷冻法，以便有朝一日实现起死回生。对“隐匿生命”的彻底阐明，将是一件最鼓舞人心的成就，它必将对生命本身的科学研究发挥重要作用。