张三丰，字君宝，明朝辽宁人，自称张天师后裔，为武当派开山祖师。明英宗赐号“通微显化真人”，明宪宗封号“韬光尚志真仙”，明世宗赠封“清虚元妙真君”。
明史称张三丰身材魁伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟。一餐能食升斗，可数日一食，也可数日不食。读书过目不忘，漫游天下，行踪莫测。曾游武当山，预言武当山异日必大兴。张三丰与其徒在武当山披荆斩棘，创草庐以修道，不久又离开武当山云游四方。
明太祖朱元璋晚年身有疾患，欲求张三丰配仙药，于洪武二十四年（1391年），遣人四处寻访无着。其间又派张宇初等寻访，皆无结果。明成祖朱棣后，也曾遣人寻访长达10年，终不得见。
豫南有个石人山，山下有个张家湾，这个湾子里住着一位叫张木呐的壮汉，此人话少语稀，不善言辞。不爱说话的张木呐有了一个又瘦又小的儿子，不幸的是儿子长到三岁光哭不笑，长到五岁仍不会走路，长到七岁还不会说话，长到了九岁上时才会喊第一声妈。看儿子那个头没有笤帚高，身上少肉脸似刀条，脏兮兮弱不禁风，走上十步路气喘嘘嘘，于是取名叫张邋遢。
窝囊又脏兮兮的儿子张邋遢长到十一二岁，张木呐拿出攒的钱，去集市上买回了一只又瘸又癞的老绵羊，让张邋遢上石人山放去。每日里张邋遢拉着老绵羊山前山后地放牧。
山东面有个老汉叫乔长元，他也在石人山放牧着十几只羊，经常与张邋遢在山坡上相遇。高兴的时候乔老汉还能在山坡上走几路拳脚。张邋遢读书认字不行，可他对这踢腿弄拳却十分感兴趣，等到乔老汉耍弄一阵儿歇气儿的时候，他就围着他问长问短，慢慢弄明白了啥是大洪拳，啥是小洪拳。到后来张邋遢也跟在后头模仿着练习。
一般懂得武学的人都知道，这大洪拳、小洪拳，实际都出自六合拳，最早的六合拳多是仿照一些动物的动作演练而成。尽管张邋遢一百个数儿还数不清，但他对乔老汉所练的大洪拳、小洪拳悟得很快，有时候练着练着他还无端发出一些追问：哎，乔大爷，这个动作咋像狗立？那个动作咋像虎跳？没人的时候，他就拿着牧羊鞭在山间的空地上左右上下地甩着玩，而且耍得有滋有味。
乔长元在这山上放了三年羊，而张邋遢跟随他学了三年拳。三年中张邋遢已经成了一个壮实的小伙子。这个张邋遢就是日后威震武林的张三丰。
乔长元教了张三丰三年拳，渐渐地，乔老汉所表演的那几路拳脚，已经满足不了张邋遢好学的欲望了。这样张三丰就靠乞讨为生一直南下去学武，这天路经唐梓山，听说这上面有座庙观。
他走进观内跪下磕头，小声地祷告，正在他念念有词之时，旁边有位道士突然开口了：“看你小施主到得观来，倒头便拜，谅你必有心事，不妨说来让本道听听。”
一听有人说话，着实吓了张三丰一跳，他慌忙站起，一看是一位慈眉善目的道士，便双手一揖，跪下去便拜：“道人在上，受我一拜。”这位道士便是弘发道长，只见他抢前一步把张三丰搀起，说：“请施主免礼，有话请讲。”
张三丰又跪在了道士的面前。弘发道长一时不解，就问道：“你跪在地下，这可是为何？”张三丰的眼泪流了下来，他说：“我现在是有家不能归，又无亲无故，道士老伯，你就收留了我吧。”弘发道长看他可怜兮兮，想了想也只好如此了。
自然进了道观就要遵守道规，弘发道长给他起名叫三丰，道号玄玄子，让他负责种菜。却说这三丰本是穷苦人家出身，种上半亩几分菜地也算是小菜一碟。每日里他是早出晚归，干活十分勤快。不过，时日到了冬天，天短夜长，早晨，他仍然起得很早，把从乔恩师那里学来的几路拳脚操练操练。有一天，不想这事被老道长看到了，从他那身形、那步调看出三丰是个习武的料，他便把自己祖上传下来的形意拳给三丰习练了一遍，谁知这三丰是一点就懂、一看就会，学起来长进很快。
这天早晨起床后，三丰又给菜地担了一遍水，只见日头从东山头爬上来了。他来到了东南角的一个山崖旁，躺在那里晒太阳，等他刚刚闭上眼，忽然听到不远处有嗖嗖、呜呜的响声，忙翻身坐起，向一片草丛中望去，只见一只大花猫两眼圆睁，嘴里呜呜哇哇，正围着一条蛇转圈圈。而那条扁担长的大花蛇，盘成一个大盘，高翘着头，嘴中不断伸伸缩缩狂吐着蛇芯子，挑衅似的等待着那只大花猫的进攻，大花猫目露凶光，呲着牙，竖着毛不断摆动着尾巴，急想致那只蛇以死地……大约等了一袋烟的功夫，那只大花猫轻轻匍匐在地，稳稳地向前走了两步，然后一个猛跳，呼地一声向蛇扑去。可那条大花蛇老练沉稳，扭动身子轻轻一闪，使凌厉勇猛的花猫扑了个空。猫扑了个空并不甘心，很快又组织第二次冲锋，扭过头来再一次咬蛇，谁知聪敏灵动的大花蛇又一次躲过猫的撕咬后，反身又咬了猫一口。猫看自己受了伤恼羞成怒，随后又是一个反扑，蛇仍仗着灵动轻软的柔术闪、展、腾、挪，一次次躲过了大花猫的进攻。就这样，一猫一蛇在一个不大的空间里做着拼死的搏斗。最终却是花蛇毫发无损，而那只大花猫脸上、肚上、腿上，到处都是创伤，只得无功而反，气急败坏地跑了。
看到猫蛇一场混战，这柔蛇竟能战胜凶猫，原因何在呢？这时仿佛有一道闪电照亮了三丰的大脑，这莫非就是以柔克刚的妙诀？随后，张三丰勤于思考，不断演练，同时又多次观察了虎、豹，狗、狼，驴、马，猪、羊，鼠、猴等等动物的动作和被激怒后的反常举动，从中揣摸思索，找出了动物之间争斗时柔中有刚，静中有动，含而不露，变化万端，出奇制胜的内在规律，然后不断地摸索操练，终于创出了自己一套以柔制胜、刚柔相济的内功拳。
苦练了一年之后，老道长看张三丰不但学会了自己全套祖传的形意拳，而且还独创了一套少有的内功拳。一日午后，将他叫到跟前说道：“三丰，你的武功的确大有长进，眼下你尚年幼，应该多有深造的机会，此处人微观小，怕是会误了你的前程。不如你去武当山吧，那里有我的师兄清波道长，经他点化，你今后会有大出息的。”
第二天，张三丰依依不舍地跪拜了师傅离开了唐梓山道观，踏上了去往武当山的路途。此后，张三丰到得武当山，在清波道长的教诲下，冬练三九，夏练三伏；经常一个人思索、揣摸、领悟各种武功的精妙之处，便演习出一套新的章法，以蛇、猴的轻柔为经，以众动物各种形态为纬，并融合了形意拳、大洪拳、小洪拳、六合拳以及南拳北腿等，终于独创出了有名的武当内家拳，一时名扬天下，享誉武界。