伟人说，星星之火，可以燎原。此言不虚。三月二十六日刚刚败逃的刘黑闼并没有经过长时间的喘息，两个月后，他又卷土重来了。六月一日，汉东王刘黑闼引领着东突厥军攻击山东，李渊下令李艺出军，再次攻打刘黑闼。刘黑闼怎么会与东突厥纠缠在一起？东突厥不是唐朝的盟友，战略合作伙伴吗？没有永远的敌人，也没有永远的朋友。实际上从李渊出军占领长安之后，东突厥与李渊之间的摩擦就一直没有停止。一方面，端起酒杯大家都是朋友；一方面，端起弓箭大家就是敌人。唐朝与东突厥小规模摩擦不断，只是这种摩擦还没有上升到更高层面而已。从李渊攻占长安之后，东突厥的政治格局也发生了一些变化。始毕可汗阿史那咄吉于公元619年去世，由于儿子阿史那什钵苾还小，大家就拥立了阿史那咄吉的弟弟阿史那埃利弗继位，史称处罗可汗。不过处罗可汗也不是长命的人，公元620年十一月处罗可汗居然病死了。在东突厥汗国颇有影响的义成公主主持着处罗可汗身后的大局。由于处罗可汗的儿子阿史那奥射相貌丑陋、能力低下，随即被义成公主排除在外。
在义成公主的主持下，处罗可汗的弟弟阿史那咄苾继位，史称颉利可汗。而这个颉利可汗，比前面的几任可汗更有攻击性，也正是在他的支持下，刘黑闼快速的恢复元气进攻山东。七月，刘黑闼又回到了河北境内，这一次他的进攻目标是定州，旧部曹湛、董康买再次起兵，响应刘黑闼。面对刘黑闼东山再起，李渊并不是不想重视，而实在是分身乏术。一方面刘黑闼在河北折腾，一方面东突厥在山西虎视眈眈。无奈之下，李渊只能派出19岁的远房侄子淮阳王李道玄出任河北道行军总管，而秦王李世民则和太子李建成一起调往山西，防范东突厥。事实证明，正是东突厥牵扯了唐朝太多的精力，反而给了刘黑闼折腾的时间。比前几任可汗更有攻击性的颉利可汗随即率领十五万骑兵进入雁门，这一招比前几任更加杀气腾腾。面对颉利可汗的咄咄逼人，李渊一手胡萝卜，一手大棒，胡萝卜就是和谈，大棒就是迎战。在李渊的安排下李建成从陕西彬县出军，李世民从山西河津县出军，李子和（郭子和）奔赴云中正面截击颉利可汗，段德操则奔赴夏州切断东突厥军的退路。
事实上，这四路大军都是做一个姿态，此时的唐朝并没有与东突厥决战的资本，对于这个对手，李渊能用的就是又拉又打，而拉重于打！历史总是爱开玩笑，四路大军居然都没有起到关键作用，礼部尚书郑元寿这一路却起到了奇兵的作用：颉利愿意和谈退兵。郑元寿这一路人多吗？不多，只有几个人。几个人就能起到奇兵的作用？靠什么呢？一个字，钱！郑元寿一行晋见了颉利可汗，与颉利进行了一番秘密和谈。中原史书上说郑元寿对颉利可汗进行了义正严词的指责，实际上这只是大唐一厢情愿地往自己脸上贴金，郑元寿此行的任务只有一个，求和。谁见过一个求和的使者敢义正词严地指责对方呢？在双边关系上，义正词严并不取决于使节的性格，而是取决于双方的实力对比。其实郑元寿的官话并没有起到作用，倒是一些上不了台面的私房话起到了关键的作用，“唐与突厥，风俗不同，突厥虽得唐地，却不能居住。现在掳掠所得的金银财宝，都会被突厥国其他人拿去，你又得不到什么。不如你班师回朝重新跟大唐议和。“郑元寿如是说。看明白了吧？所谓的成功和谈，实际就是大唐用支付保护费的方式打发了颉利。