却说苏老夫人在家思念儿子苏云，对次子苏雨道：“你哥哥为官，一去三年，杳无音信。你可念手足之情，亲往兰溪任所，讨个音耗回来，以慰我悬悬之望。”苏雨领命，收拾包裹，陆路短盘，水路搭船，不则一月，来到兰溪。那苏雨是朴实庄家，不知委曲，一径走到县里。值知县退衙，来私宅门口敲门。守门皂隶急忙拦住，问是什么人。苏雨道：“我是知县老爷亲属，你快通报。”皂隶道：“大爷好利害，既是亲属，可通个名姓，小人好传云板。”苏雨道：“我是苏爷的嫡亲兄弟，特地从涿州家乡而来。”皂隶兜脸打一啐，骂道：“见鬼，大爷自姓高，是江西人，牛头不对马嘴！”正说间，后堂又有几个闲荡的公人听得了，走来帮兴，骂道：“那里来这光棍，打他出去就是。”苏雨再三分辨，那个听他。正在那里七张八嘴，东扯西拽，惊动了衙内的高知县，开私宅出来，问甚缘由。
苏雨听说大爷出衙，睁眼看是，却不是哥哥，已自心慌，只得下跪禀道：“小人是北直隶涿州苏雨，有亲兄苏云，于三年前，选本县知县，到任以后，杳无音信。老母在家悬望，特命小人不远千里，来到此间，何期遇了恩相。恩相既在此荣任，必知家兄前任下落。”高知县慌忙扶起，与他作揖看坐，说道：“你令兄向来不曾到任，吏部只道病故了，又将此缺补与下官。既是府上都没消息，不是覆舟，定是遭寇了。若是中途病亡，岂无一人回籍？”苏雨听得，哭将起来道：“老母家中悬念，只望你衣锦还乡，谁知死得不明不白，教我如何回复老母！”高知县旁观，未免同袍之情，甚不过意，宽慰道：“事已如此，足下休得烦恼。且在敝治宽住一两个月，待下官差人四处打听令兄消息，回府未迟。一应路费，都在下官身上。”便吩咐门子，于库房取书仪十两，送与苏雨为程敬，着一名皂隶送苏二爷于城隍庙居住。苏雨虽承高公美意，心下痛苦，昼夜啼哭。住了半月，忽感一病，服药不愈，呜呼哀哉。
未得兄弟生逢，又见娘儿死别！
高知县买棺亲往殡殓，停柩于庙中，吩咐道士小心看视。不在话下。
再说徐能自抱那小孩儿回来，教姚大的老婆做了乳母，养为己子。俗语道：“只愁不养，不愁不长。”那孩子长成六岁，聪明出众，取名徐继祖，上学攻书。十三岁经书精通，游庠补禀。十五岁上登科，起身会试。从涿州经过，走得乏了，下马歇脚。见一老婆婆面如秋叶，发若银丝，自提一个磁瓶，向井头汲水。徐继祖上前与婆婆作揖，求一瓯清水解渴。老婆婆老眼朦胧，看见了这小官人，清秀可喜，便留他家里吃茶。徐继祖道：“只怕老娘府上路远。”婆婆道：“十步之内，就是老身舍下。”徐继祖真个下马，跟到婆婆家里，见门庭虽像旧家，甚是冷落。后边房屋都被火焚了，瓦砾成堆，无人收拾，只剩得厅房三间，将土墙隔断，左一间老婆婆做个卧房，右一间放些破家伙，中间虽则空下，旁边供两个灵位，开写着长儿苏云，次儿苏雨。厅侧边是个耳房，一个老婢在内烧火。老婆婆请小官人于中间坐下，自己陪坐，唤老婢泼出一盏热腾腾的茶，将托盘托将出来道：“小官人吃茶。”
老婆婆看着小官人，目不转睛，不觉两泪交流。徐继祖怪而问之，老婆婆道：“老身七十八岁了，就说错了句言语，料想郎君不怪。”徐继祖道：“有话但说，何怪之有。”老婆婆道：“官人尊姓？青春几岁？”徐继祖叙出姓名，年方一十五岁，今科侥幸中举，赴京会试。老婆婆屈指暗数了一回，扑簌簌泪珠滚一个不住。徐继祖也不觉惨然道：“婆婆如此哀楚，必有伤心之事。”老婆婆道：“老身有两个儿子，长子苏云，叨中进士，职受兰溪县尹，十五年前，同着媳妇赴任，一去杳然。老身又遣次男苏雨亲往任所体探，连苏雨也不回来。后来闻人传说，大儿丧于江盗之手，次儿没于兰溪。老身痛苦无伸，又被邻家失火，延烧卧室。老身和这婢子两口，权住这几间屋内，坐以待死。适才偶见郎君面貌与苏云无二，又刚是十五岁，所以老身感伤不已。今日天色已晚，郎君若不嫌贫贱，在草舍权住一晚，吃老身一餐素饭。”说罢又哭。徐继祖是个慈善的人，也是天性自然感动，心内倒可怜这婆婆，也不忍别去，就肯住了。老婆婆宰鸡煮饭，管待徐继祖。叙了二三更的话，就留在中间歇息。
次早，老婆婆起身，又留吃了早饭，临去时依依不舍，在破箱子内取出一件不曾开折的罗衫出来相赠，说道：“这衫是老身亲手做的，男女衫各做一件，却是一般花样。女衫把与儿妇穿去了，男衫因打摺时被灯煤落下，烧了领上一个孔。老身嫌不吉利，不曾把与亡儿穿，至今老身收着。今日老身见了郎君，就如见我苏云一般，郎君受了这件衣服，倘念老身衰暮之景，来年春闱得第，衣锦还乡，是必相烦，差人于兰溪县打听苏云、苏雨一个实信见报，老身死亦瞑目。”说罢放声痛哭。徐继祖没来由，不觉也掉下泪来。老婆婆送了徐继祖上马，哭进屋去了。徐继祖不胜伤感。
到了京师，连科中了二甲进士，除授中书。朝中大小官员，见他少年老成，诸事历练，甚相敬重。也有打听他未娶，情愿赔了钱，送女儿与他做亲。徐继祖为不曾禀命于父亲，坚意推辞。在京二年，为急缺风宪事，选授监察御史，差往南京刷卷，就便回家省亲归娶，刚好一十九岁。徐能此时已做了太爷，在家中耀武扬威，甚是得志。正合着古人两句：
常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时？
再说郑氏夫人在慈湖尼庵一住十九年，不曾出门。一日照镜，觉得庞儿非旧，潸然泪下。想道：“杀夫之仇未报，孩儿又不知生死，就是那时有人收留，也不知落在谁手，住居何乡。我如今容貌憔瘦，又是道姑打扮，料无人认得。况且吃了这几年安逸茶饭，定害庵中，心中过意不去。如今不免出外托钵，一来也帮贴庵中，二来往仪真一路去，顺便打听孩儿消息。常言‘大海浮萍，也有相逢之日’。或者天可怜，有近处人家拾得，抚养在彼，母子相会，对他说出根由，教他做个报仇之人，却不了却心愿。”当下与老尼商议停妥，托了钵孟，出庵而去。
一路抄化，到于当涂县内。只见沿街搭彩，迎接刷卷御史徐爷。郑夫人到一家化斋，其家乃是里正，辞道：“我家为接官一事，甚是匆忙，改日来布施罢。”却有间壁一个人家，有女眷闲立在门前观看搭彩，看这道姑生得十分精致，年也却不甚长，见化不得斋，便去叫唤她。郑氏闻唤，到彼问讯过了。那女眷便延进中堂，将素斋款待，问其来历。郑氏料非贼党，想道：“我若隐忍不说，到底终无结末。”遂将十九年前苦情，数一数二，告诉出来。谁知屏后那女眷的家长伏着，听了半日，心怀不平，转身出来，叫道姑：“你受恁般冤苦，见今刷卷御史到任，如何不去告状申理？”郑氏道：“小道是女流，幼未识字，写不得状词。”那家长道：“要告状，我替你写。”便去买一张三尺三的绵纸，从头至尾写道：
告状妇郑氏，年四十二岁，系直隶涿州籍贯。夫苏云，由进士选授浙江兰溪县尹。于某年相随赴任，路经仪真，因船漏过载。岂期船户积盗徐能，纠伙多人，中途劫夫财，谋夫命，又欲奸骗氏身。氏幸逃出，庵中潜躲，迄今一十九年，沉冤无雪。徐盗见在五坝街住。恳乞天台捕获正法，生死衔恩，激切上告！
郑氏收了状子，作谢而出。走到接官亭，徐御史正在宁太道周兵备船中答拜，船头上一清如水。郑氏不知利害，径跄上船。管船的急忙拦阻，郑氏便叫起屈来。徐爷在舱中听见，也是一缘一会，偏觉得音声凄惨，叫巡捕官接进状子，同周兵备观看。不看犹可，看毕时，唬得徐御史面如土色。屏去从人，私向周兵备请教：“这妇人所告，正是老爷，学生欲待不准她状，又恐在别衙门告理。”周兵备呵呵大笑道：“先生大人，正是青年不知机变。此事亦有何难，可吩咐巡捕官，带那妇人明日察院中审问。到那其间，一顿板子，将那妇人敲死，可不绝了后患。”徐御史起身相谢道：“承教了。”辞别周兵备，吩咐了巡捕官说话，押那告状的妇人，明早带进衙门面审。
当下回察院中安歇，一夜不睡。想道：“我父亲积年为盗，这妇人所告，或是真情。当先劫财杀命，今日又将妇人打死，却不是冤上加冤。若是不打杀她时，又不是小可利害。”蓦然又想起三年前涿州遇见老妪，说儿子苏云被强人所算，想必就是此事了。又想道：“我父亲劫掠了一生，不知造下许多冤业，有何阴德，积下儿子科第？我记得小时上学，学生中常笑我不是亲生之子，正不知我此身从何而来？此事除非奶公姚大知其备细。”心生一计，写就一封家书，书中道：“到任忙促，不及回家，特地迎接父叔诸亲，南京衙门相会。路上乏人服侍，可先差奶公姚大来当涂采石驿，莫误，莫误！”次日开门，将家书吩咐承差，送到仪真五坝街上太爷亲拆。
巡捕官带郑氏进衙。徐继祖见了那郑氏，不由人心中惨然，略问了几句言语，就问道：“那妇人有儿子没有？如何自家出身告状？”郑氏眼中流泪，将庵中产儿，并罗衫包裹，和金钗一股，留于大柳村中始末，又备细说了一遍。徐继祖委决不下，吩咐郑氏：“你且在庵中暂住，待我察访强盗着实，再来唤你。”郑氏拜谢去了。