年关将近，二周的江南之行行将结束，而神都依旧暗流汹涌，女帝接到了周晟、周启先后发来的密函。
“欧阳，你怎么看启儿、晟儿此行江南收获。”
“回陛下，女婢以为，江南之行钱粮并不重要，重要的是人心。”
“此议甚合朕意，人心叵测啊……”女帝长叹一息，话锋一转问道：“胭脂公主近况如何？”
“启禀陛下，胭脂公主整日茶饭不思消瘦好多，现在正在太学与太学生高鸿叙话。”
“哦……”女帝轻叹一声，接着说：“难为了她了，偌大的朝廷，竟无一人堪用，却要一个弱女子肩负江山社稷，可耻啊，可耻……”
“还请陛下以社稷为重，保重圣体。”
“呵呵，朕的身体朕知道，差人去宣怀王。”
“奴婢遵命。”
约摸三刻钟后，怀王公孙行进殿：
“臣参见陛下。”
“兄长免礼，欧阳，赐坐。”
欧阳羽挪来椅子，公孙行径自落座，随即问道：
“年节将近，不知陛下唤臣有何吩咐。”
“今年正月，朕欲举行家宴以叙家情，沃腊舒达为朕子侄，胭脂公主为朕干女，当一并赴宴。兄长当知会各家，不得怠慢。”
“臣领旨。另外启儿与晟儿此番南巡，正月初一恐怕难以赶回神都，不知陛下可做安排。”
“那就将家宴安排在正月十五吧，那时启儿、晟儿也该赶回神都向朕交旨。”
下午，消息传到平阳郡王府，薛仲安颇感心神不宁：
“自从先帝驾崩，至今已有十年未曾有过家宴，母后突然举行家宴，怕不是什么好兆头，而且特意要等二弟、三弟回来，这时机耐人寻味啊。”
“那爹他会不会也从塞外返回神都赴宴？”
周玉凝问道，薛仲安肯定说：
“既是家宴，父亲定会还都，难道是向藉此机会交好沃腊舒达？”
“按辈分，沃腊舒达还是我表弟，受邀赴宴也在情理之中。”
“话虽如此，但近些年朝廷起了变化，母后的态度愈发不明，还是小心为好。”
“那你的意思呢？”
“家宴还是得去的，但得看看今年家宴上，除了母后与沃腊舒达，还有谁做东。”
……
十二月三十一除夕，高家张罗着年节，沈云卿却收到宁阳顾温差人转来的高鸿急函，信是九天前从神都发出的，走的是周晟的渠道，所以比邮驿快得多。
邮驿是岐帝国的邮政系统，负责各地民间信件和官方消息的投递。
但是民间的邮驿系统很不完善，速度要慢得多，从信件投出，到首次集中分拣，再到发出，进入目的地道府，再二次分拣，二次投递，从神都到江南，民间邮驿的速度少说二十来天一个月。
官方的消息都是直发，中途坐船或是骑马，从神都到江南，一切顺利七到八天，不顺利，遇上个洪灾断路，那就难说了。
如朝廷急件和边关紧急军情，一律八百里加急急件，背插红旗畅通无阻。
高鸿的信走的是朝廷渠道，速度要快得多。
年关将至，高鸿不给家中来信，却直发宁阳，不免透着古怪。沈云卿拆开信封，却发现里面还藏有另一封信，落款指明是家书。
打开自己那一封，开头第一句话着实惊到了他。
楚惠儿一跃成了胭脂公主，女帝还认下了这个干女儿，信中详细说透了来龙去脉是非曲直，宛如过山车般的大片情节，这是昭君出塞呀。
尽管感情上是痛苦的，但国家的政治利益永远高于一切个人的意志，沈云卿同样希望以和亲的方式，稳定现在的局面，如果能拖上二十年，那是最好，但现在至少有两个不可控因素，左右着脆弱的南北关系。
其一是木可烈汗有两个儿子，两个儿子都有各自支持的部落，从一贯的历史演变规律来看，以都勒阔的凶残好胜的秉性，往往意味着分裂。
但再怎么分裂，忽喇这个五百多万人口体量的游牧民族，哪怕分成十个，五十万人的部落聚集起来，仍然是巨大的危害。即便他们内斗，五百多万人口短期内很难自己把自己消化掉。
同时地缘政治主体的瓦解，往往带来更大范围的冲击。
正如当年苏联的解体，给整个世界格局产生剧烈的冲击。
忽喇人的解体，只会让无数个小部落，变成更不可控的威胁，骑着马，拖家带口，散布在延绵几万里的边境带上，到处的游牧、抢劫和杀掠。
其二，如果这么大的游牧人口不瓦解，也不从事农业生产和经济建设，岐帝国就必须一直维持比现在更大的贸易输出量，养活他们。
今年的六百万石面粉，合计得要八百多万石小麦才磨的出来，这还只是应急的救命口粮。如果按五百万人的基数，至少需要一千两百万石的小麦养活他们。
岐帝国按成年男丁征收丁税，一人两石或更多，即便以最低两石统计，也需要六百万成年男丁的缴税，才够养活五百万忽喇人。
即便一人一头耕牛，耕三十亩地，以亩产一石计，至少得四十万劳力。
更何况要把一千两百万石的小麦运往内陆，所需的人力、畜力、物力，还有损耗，简直难以计算，这还不算其他货物的大宗交易产生的巨额贸易量。
即便忽喇能用牲畜、皮毛、黄金交易，朝廷理论上不吃亏，但最终的销售价格，会因为运输成本而急剧攀升，比中原高得多。
忽喇既人不从事经济建设，也不耕作土地，所有的财产只有牲畜，他们不可能长期维持如此高额的贸易往来，随着他人口不断增加，自然灾害加剧，草场的退化，牲口增多带来的草场资源矛盾，忽喇人造反，只是时间问题。
眼下忽喇这个包袱，就像趴在身上吸血的蚂蝗，早晚要把血吸光，哪天你不行了，他临门一脚轻易将你踹翻，这无疑最危险的。
由于历史的局限性，也许这个比喻并不恰当，但站在今人的视野高度俯瞰当下，游牧民族和中原王朝的冲突，永远都是生存利益的冲突，野心也好，为了草场也好，因为自然灾害造成了被迫南下也罢，归根到底还是经济利益。
所谓的雄心壮志，本质上是利益的掠夺和再分配，这一点在游牧民族身上展现的淋漓尽致。
他们的生活很简单，放牧、温饱和女人孩子，当放牧无法维持温饱，就只能自己动手。
这还只是忽喇看得见的报复，肃汝、库兀图还有天山、呼延、云中、西域诸部落，每年所需的贸易总额极为惊人。
岐帝国实际是在用国内的生产力资源，换取不能吃、不能用贵金属外汇。
而勒紧国内的裤腰带，倒霉的是老百姓，加上贪官污吏横行，很难说不会发生唐朝灭亡，五代十国之乱，契丹、女真、蒙古、西夏崛起，儿皇帝割让燕云十六州的悲剧。
如此长期的物质输出，无异于助长了外邦的好逸恶劳，加剧了国内矛盾，一旦发生个天灾人祸，原始采集和放牧经济无法持续，交易的中断必然会引发战争。
昭君出塞也许是段佳话，但背后，是鲜血和帝国意志的角逐，最终谁先趴下，输掉的少则几十年上百年，多则宋朝一输就给中国输掉了四百多年，到明朝都没缓过气来。
收起来信，沈云卿出了寝室，去将高鸿的家书转给高彭贵。
金陵借款暂时有了眉目，周晟的办法中规中矩，以高彭贵为首的借款都汇给周晟，以户部一系为首的给了周启，至于礼部一系的，谁也不得罪，由二周共同担保。
此时天色渐黑，周启、周晟二人选择在玄武湖畔的安阳楼渡过今年的除夕。
安阳楼用现代的标准，就是金陵城中，玄武湖畔，集餐饮、住宿、旅游、休闲为一体的五星级宾馆，堪称江南道第一名楼，不乏一些后世南京城里的小吃名肴的雏形，在这安阳楼里觅得踪迹。
二周将饭局设在了二楼的暖春阁，敞着窗户烤着火盆，品着金陵城中的特色佳肴，看着愈黑愈沉的夜色，抒发着各自的情怀。
“三弟，此番江南之行，所见令人担忧啊。”
“二哥此言何意？”
“你看这江南，明面上富得流油，实则地方上的巨商都一毛不拔。”
这里得交代一下，无论周晟，还是周启，各自均不知道对方筹款的金额，但金陵是礼部放的缺，当地依附于礼部的富商是要多于户部、吏部，乃至工部。
所以这笔借款现在已经公开，周启突然提及“江南富得流油，地方上却一毛不拔”，既可能是以这笔已经公开的借款，作谈资，影射周启此番借款数额不尽如人意，但也可能是想藉此为谈资，知道周晟此番借了多少。
此话做两可解，周晟一时间不明周启的动机。速做思考后，他说：
“二哥，江南之事由来已久，你我二人又为之奈何。”
“我是在想，能否重整江南财税，为朝廷所用。倘若任其发展，江南便是一个无底洞，朝廷财税越是匮乏，江南富商越富有，这可不是长久之计。”
“那以二哥之见，当如何重整江南财税？”
话到此处，周启淡淡一笑摆了摆手：
“我也百无一技，只是随口说说罢了。对了二弟，刺史肖炳光说，你与龙藏浦的高家颇有渊源，还相中了人家的小姐是吗。”
周启边说边笑，很是暧昧。周晟有些腼腆，不免脸红，他说：
“是有此事，我欲正月携其北还，去见母后。若是得母后应许，年后便则吉日成亲。”
“这高家长子登科，现如今高家小姐又摘凤冠，二弟果真好眼光。”
周启语带弦音，周晟态度趋于谨慎，他说：
“让二哥见笑了，认识高家兄妹纯属偶然，都因沈云卿而起。沈云卿又为舅舅所知，一来二去便听说这高家有个女子，想来看看，不料被其动心。”
“是嘛，都说这缘分妙不可言，现在看来，在三弟你身上倒是应验了。不过雪琳妹妹身边的惠儿，你怎看，说是缘分，不免有伤斯文。”
“唉……惠儿也真是命苦，此去塞外定不会一帆风顺，而论辈分，沃腊舒达还是你我的表亲，但忽喇之患与日俱增，只怕日后沃腊舒达未必能得忽喇各部人心。即便联姻，也难保长久。
前番沃腊舒达之弟都勒阔潜入京师，争抢雪琳与惠儿，只怕是此番沃腊舒达迎娶了惠儿，回到塞外，那都勒阔必起怒火。届时忽喇内乱，沃腊舒达若是不敌，向我朝请兵，以眼下情势，恐怕不妙。”
“英雄所见略同，三弟所见与我不谋而合。当务之急，仍应以整饬财税为要务，而天下财税又以江南、江淮、京畿为重，江南隐患不除，母后寝食难眠，此番筹款，只怕是缓不济急，难以根除积弊。”
周晟此时发现，周启绕很大一个圈子，最终仍然能把话题兜回江南，他赶紧打了个哈哈说：
“今日除夕，不说这等晦气之事。”话音落下，周晟举起杯盏斟满一杯说：“来，你我干了此杯，祝母后福寿无疆，祝我朝社稷长存，干！”
“干！”
周启举杯共饮，二人一饮而尽。
正月里寒风依旧，丝毫没有因为年节的气氛让人感到心暖。高彭贵在除夕夜喝了个酩酊大醉，沈云卿守候着新年的到来，期盼着时间能走的慢一些。
正月初二沈云卿赴独孤家拜年，前番书斋小谈，让他的心境变化很大。此后又曾多次去过书斋，却总是扑空。
跟独孤玥的婚事，沈云卿难以当面启齿，遂与母亲高秀珍商议，今年找个合适的档口，让高彭贵出面去提亲。
正月初五，二周启程北返，周晟令全衡接高若萱同行，高母李贞珠放心不下，带着几个丫鬟和佣人，跟着一同上路。
临行当日，沈云卿没去码头送行，他坐船先回了宁阳，只让高若萱捎了两封信，一封是给张祥，一封是给高鸿。