小夏今年18岁，是一位特别胆小的女生，用小夏妈妈的话说，她小时候连厨房打碎一只碗都能吓得失声痛哭。本是阳光灿烂、活力四射的年纪，胆小的小夏却因为怕狗变得神经兮兮，她不能听“狗”这个字，一听到就心神不宁、浑身战栗。每天晚上，小夏都会做被狗咬住的噩梦，在噩梦中惊醒，常失声痛哭，不能自制。因为怕狗，小夏不愿意出门，也不愿意和外界接触，一度出现了厌学情绪，小夏的妈妈担心她如此下去会影响学业，希望社区的心理咨询师能够帮助她。
根据小夏妈妈的介绍，小夏是一个内向得有些孤僻的学生，在学校的朋友不多，平日里喜欢独来独往。小夏从小怕狗，无论大狗小狗，她都不敢亲近，走在路上看见有人遛狗，她会赶紧远远地避开，无论多么可爱的小狗，她都不会仔细瞧瞧，更不用说上前摸摸。不过，小夏对狗的反应突然变得如此强烈，和两个星期前的一次意外遭遇有关。
一天晚上，小夏一个人回家，进了小区，一条无人牵绳的大狗跟在她后面走着，小夏紧张得不停地回头看，那狗亦步亦趋地跟着她，狗主人则走在10米开外的地方，边走边和身边人聊天。小夏害怕极了，加快了自己的速度，没想到那大狗也加快了速度，不紧不慢地跟在她身后。小夏好不容易进了单元门，上电梯时，她发现狗主人牵着刚才那条大狗跟她一起进了电梯，小夏看一眼楼层，只有她按的15层和7层是亮灯的，小夏长舒一口气，心想熬到七楼就安全了。
没想到，电梯行进中，大狗突然凑到小夏脚边，伸出舌头想要舔她，小夏吓坏了，失声大喊着跳到电梯的一角。不知那大狗是发怒了，还是被小夏吓到了，朝着她吠了起来，小夏躲无可躲，缩着身子，“哇”的一声哭了起来。狗主人见状，连忙拉开大狗，安慰她说：“不用怕，不用怕，它不咬人的。”好不容易熬到7层，狗主人拉着大狗下了电梯，小夏已经不能自制，吓得坐到了地上。
事后，小夏妈妈到狗主人家里和物业办公室投诉，狗主人上门给小夏赔礼道歉，可是小夏的情绪一直不稳定。她不敢一个人出门，也不敢一个人在小区里走，她远远地见到狗，就担心狗会扑过来咬她，有时候，光是想象狗站在自己面前的情形，小夏就已经吓到脸色苍白。
从小夏的反应来看，她对狗的恐惧已经形成了恐怖障碍，影响到她的日常生活。对小夏来说，任何认知上的干预都无法消除她对狗的恐惧，即使狗并没有真实出现，她也会产生恐惧情绪。因此，不能强迫她去接近狗，用满灌疗法不仅不会见效，还可能给小夏造成更大的伤害。三思之后，社区的心理咨询师决定尝试与满灌疗法相反的系统脱敏疗法。
在进行系统脱敏之前，咨询师与小夏一起讨论建立恐怖等级。根据她以往经历过的恐怖情景，咨询师制作了10张卡片，每张卡片代表不同等级的恐惧。小夏根据自己的焦虑、紧张程度进行排列，以1～10确定恐怖等级。卡片排列完毕，未来的系统脱敏便以这个等级顺序进行。
第一次系统脱敏，咨询师先让小夏做了5分钟的放松练习，确定她已经进入放松状态后，先让她用想象的方式体验恐怖等级最低的情景。见小夏的声音显得紧张，与咨询师的对话也断断续续，咨询师先停下来，让她再次放松。重复了3次脱敏，小夏的反应才平静下来。由于会谈时间快要结束，咨询师便与她约定下一次见面的时间。
经历前三个等级的脱敏，小夏的表现不那么紧张了，似乎她自己也逐渐摸出了规律，每一次都能积极配合，治疗的效果也很好。经过前后一共11次会谈，小夏的恐惧情绪基本消失，虽然她依然不喜欢狗，不愿意与狗亲近，但是与别人谈论与狗有关的事情时不再出现焦虑、紧张，每天上学、放学也能一个人离家、回家了。
系统脱敏疗法是行为主义治疗技术之一，是美国行为治疗心理学家约瑟夫·沃尔普提出来的。“系统脱敏”以渐进的方式克服焦虑、紧张，通过生理上的放松状态对紧张状态的抑制作用，达到克服心理紧张、控制焦虑情绪的目的。沃尔普认为，动物神经性症状是习得的，人类的症状也是习得的，而交互抑制的方法恰好可以减少神经症行为。沃尔普得出“系统脱敏”理论依据的实验也是一项缺乏人道主义关怀的实验：电击猫。
沃尔普首先将一只猫关进实验笼里，用经典条件反射的方式让猫建立铃声与电击之间的条件反射：响铃声，然后电击它，响铃声，然后电击它，如此反复多次，猫开始变得焦虑。即使铃声、电击双双停止，它的焦虑症状也没有消失。这时候，猫拒绝在实验笼里进食，把它放到其他地方，它依然拒绝进食。沃尔普把这只猫搞得紧张兮兮，焦虑不安，接下来，他的任务是把这只猫变得正常，消除它的紧张感，让它重新进食。
首先，沃尔普找了一间与之前的实验室完全不同的房间，环境发生了变化，猫的恐惧感降低，它开始进食了。接下来，将进食的地方换到与进行电击的实验室差不多的地方，重新经历恐惧，猫又焦虑不安，拒绝进食了，不过，犹豫些许时间后，猫尝试着进食。然后，将进食的地方换到最初进行电击的实验室，但是远离实验笼。依照以往经验，猫先是表现得焦虑不安，经过一番内心挣扎，它又能进食了。沃尔普逐渐缩短进食地点与实验笼之间的距离，直到进入实验笼进食，猫也能完全适应。经过一次次适应，最终猫对实验笼的恐怖反应得到了消除。
实验表明，焦虑状态与放松状态是对抗的过程，一种状态的出现会抑制另一种状态。沃尔普的方法即对处于紧张、焦虑状态的个体实施放松，令其不断缩短与引起紧张、焦虑情绪的情境之间的距离，直到个体完全摆脱恐惧，丧失对相应情境的敏感度，从而实现系统脱敏。
这个实验就是系统脱敏疗法的雏形，此后的系统脱敏治疗过程与沃尔普的实验大同小异，并且获得了相似的结果。系统脱敏的关键是建立合理的恐怖等级，将引起焦虑、紧张的刺激情境按照强烈程度分类，之后用从想象脱敏过渡到现实脱敏的方法逐步消除内心恐惧。
比如故事中的小夏，她对狗的恐惧可以分为不能听到别人讨论狗、不能观看电视上有关狗的画面、不能接受百米之外的狗、不能接受狗站在身边……如此分为若干等级层次的恐怖情境后，心理咨询师根据从最小强度到最大强度的排列顺序，逐步消除小夏对狗的恐惧感。治疗的目标并非让她从惧怕狗变作喜欢狗，她可以继续怕狗，不喜欢与狗亲近，但是怕狗这件事已经不再影响她的日常生活，狗的出现不会继续令她产生过分强烈的情绪反应，治疗的目的便达到了。
系统脱敏疗法比较适合恐怖症、强迫症等神经症的治疗，病情发作与诱发刺激有关，但是，应用系统脱敏疗法时，还要考虑来访者的文化水平、受暗示程度和发病原因。系统脱敏是治标不治本的疗法，如果病人的神经症存在深层次的心理原因，还需要用其他疗法更彻底地治疗。