磺胺药是现代医学中常用的一类抗菌消炎药，其品种繁多，已成为一个庞大的“家族”了。可是，最早的磺胺药却是染料中的一员，从染料变成抗菌消炎的尖兵，其经过是颇耐人寻味的。
在磺胺药问世之前，西医对于炎症，尤其是对流行性膜炎、肺炎、败血症等，总是棘手得很，因无特效药可施。19世纪后半叶，微生物学家发明细菌染色法后，有人观察到一些染料的杀菌作用，可是后来又发现，不少染料在试管内有杀菌作用，但对人体却有毒性而不能应用。
1932年，德国化学家合成了一种名为“百浪多息”（Prom-tosil）的红色染料，因其中包含了具有消毒作用的成分，所以曾被零星的用于治疗丹毒等疾患，虽获得一些疗效，但它在试管内却无明显的杀菌作用，因此未引起医学界的重视。
同年，德国生物化学家杜马克在试验偶氮染料过程中，发现“百浪多息”对于感染了溶血性链球菌的小白鼠，具有很高的疗效，后来他又用兔、狗实验，获得成功。此间，杜氏的小女儿正巧因手被刺破引起感染，不久发生了败血症，虽经名医多方医治，均无济于事。杜氏在焦急不安之中决定用“百浪多息”给女儿一试，结果她竟从九死一生中得救。
1935年初，杜马克发表论文报告了他应用“百浪多息”的效果。当时许多学者对这种染料在试管内无杀菌作用，而在动物及人体内竟会有如此大的功效，莫不感到惊讶与迷惑，因此纷纷对这种奇妙的红色染料进行研究。不久，法国特利弗尔等研究认为，上述染料的抗菌消炎作用，是由于它在体内分解为氨苯磺胺（简称磺胺）的缘故。他们将“磺胺”进行动物实验，发现对链球菌的疗效与“百浪多息”相同，于是磺胺的名字迅即在医学界广泛传播。其实，氨苯磺胺早在1908年就被化学家合成了，可惜它的医疗价值当时没有被人们发现，因而默默无闻了20多年。磺胺迄今仍然是消炎杀菌的重要“武器”之一。