教育是一种有目的有计划的培养人的活动。学校教育的最主要形式为课堂教学。本文对教学设计的讨论均在学校课堂教学的范畴内展开。
“凡事预则立，不预则废”，教学设计就是教学的“预”，它在整个教学过程中发挥着前导与定向功能，是教学目的的具体预演。它的优劣直接决定着教学过程和教学结果。教学设计对教学工作具有明确的指向性，具有减少盲目、避免失误的作用。其根本目的是为了提高教学的质量和效率，培养社会所需的高素质人才。
一堂真正意义上的好课，至少需要两个方面的要求，好的设计、好的执行，而好的设计是好的执行的前提条件，如果没有良好的设计，好的执行就是镜中花、水中月。
一、设计与教学设计
1.设计
“设计”是一个常见的词语，如服装设计、装饰设计、形象设计、产品设计，解决问题和达到预期目标通常需要设计。《现代汉语词典》（商务印书馆，1988年版）将其解释为：“在正式做某项工作之前，根据一定的目的要求，预先制定方法、图样等。”应该从三个方面理解此意：（1）设计是一个活动过程；（2）设计是有目的导向的；（3）设计先于具体做预定目标之事发生。从实质上讲，设计是伴随着一定的需要而发起的一种解决问题的计划。
2.教学设计
教学设计是在解决教育教学问题中的设计活动，教学设计是伴随教育活动的出现而产生的，有悠久的历史。今天对教学设计的理解至少有两种：
（1）系统方法论的动态过程
加涅认为，“对用以促进学习的资源和步骤作出安排”就是教学设计。再如，“学科教学设计是指，为了实现一定的教学目标，依据学科内容主题、学习者特征和环境条件，运用教与学的原理，为学习者策划学习资源和学习活动的过程”。
（2）设计活动的成果体现
此种理解是将设计看作是关于某个教学内容的设计过程的结果、方案，多以静态的文字、图标等方式呈现，比如各种教育报刊上登载的“××教学内容教学设计”。
无论将教学设计看作结果还是过程，其根本任务都是为改进教学实践服务的。
3.教学设计与传统备课（写教案）
许多教师将教学设计和传统备课（写教案）看成一回事，事实上这是有区别的两个概念。传统备课（写教案）多为教师依照教材和教参确立教学目标和任务，凭借个人经验选择教法实施教学，多为教师个人及集体的经验性累积行为，多侧重于计划自己将在课堂上“讲什么”和“如何讲”。
而教学设计则是运用现代学习与教育心理学、传播学、教学传媒论等相关的理论与技术，来分析教学中的问题和需要，设计解决方法、试行解决方法、评价试行结果，并在评价基础上改进设计的一个系统工程。与传统备课相比，教学设计更注重理论指导，更具科学性和系统性。
本文讨论的教学设计，取更具有科学性和系统性的“动态过程”之说。