“咱们也发射卫星！”这当然是艾森豪威尔最大的愿望了，他恨不得立即就发射一个，给克里姆林宫一点颜色瞧瞧。但是发射卫星毕竟不是发射一颗炮弹，美国得先制造出卫星，然后还得有推力足够强大的火箭把它送到太空去。这都不是问题，凭借美国的科技力量，假以时日，都可以制造出来。艾森豪威尔关心的不是这个问题，他关心的是，发射个卫星上天，它要干什么去？或者说，莫斯科把卫星和狗弄到天上去，它显然并不是用来向美国炫耀的，它的目的是什么呢？
自从苏联第一颗卫星上天，艾森豪威尔就开始思考这个问题。他是军人出身的政治家，在思考此类问题的时候，艾克就很自然地把卫星和军事用途联系在一起。在艾森豪威尔看来，苏联卫星上天，说明苏联的“火箭拥有一种非常强大的推动力，这一点是很重要的”。苏联卫星上天肯定搞到了很多数据，“不幸苏联所得到的数字在军事上是毫无意义的。”艾森豪威尔告诉他的科学顾问说：“这些数字是否准确，我全然不知道。但在你弄清它的正确性以前，你根本没有办法知道它在战争中有没有用处。”
艾森豪威尔搞不明白莫斯科的目的，索性把这个事情放下。艾克就是这样一个人，他不喜欢随便得出结论，但是他喜欢追求正确的结论，并且愿意为这个结论承担责任。为了正确的结论，他愿意保持耐心，他认为有耐心就会等到更多的信息，从而印证各种判断。所以，当苏联人把第二颗卫星弄上天的时候，艾森豪威尔置若罔闻，他仍然按照计划跑回母校西点军校，参加1915届毕业生的校友联谊会，还饶有兴趣地观看了一场返校校友的足球比赛。
艾森豪威尔不动声色，克里姆林宫的苏联总理沉不住气了。在苏联卫星上天不久，他接受了《纽约时报》的专访。他掩饰不住那种趾高气扬的感觉，对美国记者说：“当初我们宣布成功地发射了一颗洲际导弹时，某些美国政治家不相信我们的话。现在我们又成功地发射了一个地球卫星，只有技术上无知的人才会还有所怀疑。美国没有洲际导弹，要不然它也会很容易地发射自己的卫星了。”赫鲁晓夫还挖苦说，西方不如把B-52飞机连同它的机场全部废弃，因为“只要你们研究一下我们最近的建议，你们将看到我们根本没有再提机场控制站指雷达装置。问题……设置控制站来监视过时的飞机是没有用的。”
赫鲁晓夫的话再清楚不过了，苏联把卫星送入太空的目标是为了侦察地面的军事设施，其军事用途昭然若揭。既然苏联在卫星用途上已经表明态度，美国为什么不在应用领域走捷径呢？艾森豪威尔明白，美国需要站在苏联的肩膀上，研制精确度更高、性能更好的卫星，然后使用这些卫星对地面进行更精确的高空摄影，从而在这一领域占据先机。这种务实的想法，既来自于艾森豪威尔总统，也来自于艾森豪威尔将军。但是干这样的工作，国防部长威尔逊是不成的。他夜郎自大，而且对科学一知半解。所以，艾森豪威尔决定撤换国防部长。
另辟蹊径，争回面子
撤换国防部长是一件大事，艾森豪威尔本来是想找个合适的机会和威尔逊谈一谈，让他不至于太尴尬。但是还未等到这一天，苏联人的第二颗卫星又上天了，美国的舆论又开始沸腾了——艾森豪威尔就不用再给威尔逊部长留面子了，他直接把这个想法提交给国会，而国会飞快地批准了新任国防部长尼尔·麦克尔罗伊的提名。
麦克尔罗伊知道自己是肩负着怎样的使命跑到五角大楼的，所以他上任的第一件事情，就是要多快好省地把美国的卫星弄上天。他当然明白卫星上天的基础是大推力火箭，所以他马不停蹄地在海军组建了一个班子，夜以继日地研制和生产这种火箭，并且给这个计划定名为“先锋”。
“先锋”固然能激发起美国人的自豪感，但是“先锋”能否真正成为“先锋”却要取决于它的基础计划——“探险者一号”计划。换句话说，“先锋”是“探险者一号”的“先锋”，但这一点普通美国人并不知道。一方面，美国人只关心能否在短时间内超过苏联，另一方面，美国人对“探险者一号”知之甚少。因为它属于那类必须保守秘密的军事科研，十年来一直默默无闻。
这个项目的负责人虽然大名鼎鼎，但那时只有极少数人知道他在为美国工作，他就是卓越的德国物理学家冯·布劳恩。1944年，当美国军队把冯·布劳恩从纳粹监狱里营救出来时，不敢相信这个刚刚三十出头的小伙子就是被美国总统亲自圈定要保护的科学家。他们说：“如果冯·布劳恩不是第三帝国最伟大的科学家，那他就是全世界最出色的骗子。”
“先锋”计划的负责人海根博士当然知道冯·布劳恩在火箭技术方面的天才，对于布劳恩负责的弹道导弹计划，海根博士也一清二楚。对于生产出符合发射卫星所需要的大推力火箭，他信心满满。在接受记者采访时，海根博士告诉新闻界，“先锋”是一个出色的计划。但是美国人早就被苏联人在太空领域的领先弄得不耐烦了，他们只关心美国的卫星什么时候可以上天。
“假如一切顺利，可望在11月份或者12月份发射一枚三级火箭，这样的火箭具备发射卫星的能力。”海根博士回答说。
海军“先锋”号即将试验发射一颗卫星！在获悉海根博士的答复后，总统新闻秘书向外界公布了这一消息。当然了，总统新闻秘书的话与海根博士的话是有根本区别的。因为火箭只是运载卫星的工具，发射火箭和把卫星放到火箭上并把它送入太空，有天壤之别。但是美国人可管不了那么多，他们只想赶紧听到从太空中传来美国卫星的“嘟嘟”声。总统新闻秘书既然已经宣布了发射日期，而且是在1957年年内发射，那么美国人也不比苏联落后到哪里去。所以，美国人以最高的热情憧憬着“先锋”号的发射，有关祝贺的电报像雪片一样飞到五角大楼和白宫。
“先锋”本来只是大推力火箭的“先锋”，现在不得不做卫星的“先锋”了。海根博士被逼到墙角，只好两步并作一步走，将发射火箭与发射卫星合并在一起进行。艾森豪威尔总统本来是一个谨慎的人，但是他在科学方面是个外行，何况他也被赫鲁晓夫搅和得不耐烦了，就批准了这个计划。
1957年12月6日，执行“先锋”计划的火箭和卫星都运到佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射场，美国人期盼已久的时刻终于来到了。艾森豪威尔总统亲临发射场，而发射总指挥则是由国防部长本人担纲，这类面子工程在美国历史上实属罕见。但是这次试验失败了。火箭升空两秒钟后，第一级火箭未能正常点火，失去动力的火箭携带着卫星在发射场上空翻了个跟头后，跌落到发射台并发生爆炸，发射台和火箭被炸毁。幸运的是发射场工作人员严格履行了操作规章，他们躲在防护严密的观察室内，从而避免了人员伤亡。
这次失败丢尽了美国人的脸，让他们回到残酷的现实中来。他们砸了电视机，烧掉了模拟的卫星模型，并往海根博士的照片上吐痰。本来只是一次试验，失败在所难免，但是美国人给这次试验赋予太多的内涵，以至于在试验失败的当天，纽约证券交易所的各种股票应声大跌，跌去的总市值竟然达到12亿美元之巨。美国人毫不掩饰这次失败带给他们的痛苦和迷失，他们撰文说“先锋”压根就不应该叫“先锋”，它应该叫“后卫”才对。加拿大的报纸隔岸观火，以幸灾乐祸的标题《美国的“月亮”不中用》为噱头，用戏谑的语言，绘声绘色地描述了发射试验失败的过程。
“先锋”的失败并不意味着“探险者一号”的失败。相反，冯·布劳恩和他的科学团队在总结了“先锋”的相关数据后，加快了研发“探险者一号”的步伐。他们改进了火箭，使得火箭的运载重量可以达到14公斤，其中仪器的重量就可以达到8公斤。“探险者一号”携带了宇宙射线探测仪和三个外部温度探头，一套微波背景探测仪，探测结果可以通过一个60千瓦的发射器发回到地面。也就是说，“探险者一号”不仅仅是一颗纯粹的卫星，它可以直接开展太空科研工作。
1958年1月31日，“丘比特-3”大推力火箭携带“探险者一号”卫星顺利升空。8分钟后，卫星进入预定轨道，并向地面传回了美国人民期待的声音。所不同的是，美国卫星采用了自己的两套频率，传回的声音不是苏联卫星那种类似告警的“嘟嘟”声，而是采用了比较温婉的“嘀嘀”声。当天晚上，艾森豪威尔总统在白宫主持了一个庄严的仪式，将一枚“美国公民服务”奖章颁发给冯·布劳恩。直到这时，美国人才发现一直替他们“探险”的英雄，竟然来自曾经准备消灭美国的那个国家。
赞曰：
先声夺人 莫斯科前人栽树敝帚自珍
后来居上 华盛顿后人乘凉吐故纳新