汉高祖刘邦在铲除韩信等异姓王的过程中，为了巩固刘家政权，大封同姓诸侯。然而随着时间的推移，这些诸侯王的权势越来越大，构成了对中央政权的威胁。文帝时，著名政治家贾谊已注意到这个问题，并向文帝提议采取措施。文帝将一些大诸侯国分成若干小国，但未能奏效。至汉景帝，御史大夫晁错也意识到了问题的严重性，提出了“削藩”的主张。但这却成了诸侯王反叛中央的一个借口。吴王刘濞联合楚王、赵王、胶东王、胶西王、济南王、淄川王六个诸侯，以“清君侧、诛晁错”的名义，于景帝三年（前154）发动叛乱。这就是历史上有名的“七国之乱”。
叛乱之初，景帝顾忌各诸侯国的强大势力，忍痛杀掉晁错，以安抚各诸侯王。但刘濞“清君侧”是假，篡君位是真，不仅不退兵，甚至自封为“东帝”。这促使景帝下决心平定叛乱。经过三个月的战争，七国的叛乱被平定了，诸侯王的势力受到致命的打击。景帝乘机将诸侯王的权力全部收归中央，巩固了中央政权。