“五胡十六国”是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。从公元304年刘渊称王起，到公元439年北魏统一中国北部为止，“五胡十六国”时期共历时135年。
东汉以来，我国北部和西北部边境的少数民族开始向长城以内和黄河流域一带移动。他们的不断内迁，给当时中原地区与汉族封建政权带来了极大的影响，史称“五胡乱华”。所谓“五胡”，是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个较主要的北方少数民族。十六国则指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑，实际上共有20国。