古人把东、北、西、南四方每一方的七宿想象为四种动物形象，叫做“四象”。“东方七宿”如同飞舞在春天夏初夜空的巨龙，故而称为“东宫苍龙”；“北方七宿”似龟、蛇出现在夏天秋初的夜空，故而称为“北宫玄武”；“西方七宿”犹如猛虎跃出深秋初冬的夜空，故而称为“西宫白虎”；“南方七宿”像一只展翅飞翔的朱雀，出现在寒冬早春的夜空，故而称为“南宫朱雀”。因此，人们把苍龙、玄武、白虎、朱雀统称为“四象”。
