酱油是把豆、麦煮熟，使其发酵后加盐而酿制成的液体调味品。制作酱油时，黄豆的蛋白质经发酵分解为氨基酸，其中的谷氨酸又会与盐作用生成谷氨酸钠。谷氨酸钠实际就是今天的味精，所以酱油具有一种特殊的鲜美味道。
酱油最早是在中国发明的。现在已知在距今2000多年前的西汉时，中国就已经比较普遍地酿制和使用酱油了。唐代时，由于对外交流的增多，中国的酱油酿制技术传到了日本、东南亚和印度，在这些地方又形成了富有民族风味的酱油。
