科教兴国，是指全面落实科学技术是第一生产力的思想，坚持教育为本，把科技和教育摆在经济、社会发展的重要位置，增强国家的科技实力及其向现实生产力转化的能力，提高全民族的科技文化素质，把经济建设转到依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道上来，加速实现国家的繁荣强盛。科教兴国战略的提出、确立以及实施，是中国共产党人在新的历史条件下对马克思主义科技思想的继承与发展，是我们必须长期坚持的一个重要国家发展战略。
一、机遇：国内外科技发展的重要机遇期
2003年6月，温家宝总理在国家长期科技和技术发展规划领导小组第一次会议上指出：未来10—20年，是我国经济社会发展的重要机遇期，也是科技发展的重要机遇期，制定国家长期发展科学技术规划（2006—2020年）是为全国建设小康社会，加速实现现代化奠定一个好的科学技术基础，并强调《制定2006—2020年国家中长期科学和技术发展规划》要做到三个“紧密结合”，即必须与经济社会发展紧密结合，必须与国家安全紧密结合，必须与可持续发展紧密结合，要突出重点，有所为，有所不为；要做到“军民结合，寓军于民”；要面向世界、面向未来，搞开放式的研究，应充分借鉴和吸收世界各国的先进经验、先进技术。国家科技部长徐冠华提出中长期科技规划要预期实现“三个有所突破”：一是科技发展思路要有所突破，提出未来15—20年我国科技发展总体指导方针和切实可行的战略目标；二是重大科技发展任务有所突破；三是科技体制、机制有所突破。
二、挑战：新世纪世界科技发展的新趋势
2004年，世界经济全面呈现增长态势。在经济形势看好的情况下，全球科技开支稳步增长，据世界技术和服务联盟的调查报告，到2007年，全球科技开支将达到3.2万亿美元（2001年为2.1万亿美元），特别是发展中国家的科技投资大增，预计亚太地区的科技开支增长最快，达到每年9.3%。
（一）创新的挑战
1.创新成为新世纪世界科技政策的主题
2004年初，OECD召开了成员科技部长会议，讨论新世纪科技创新政策所面临的重要挑战；3月，APEC科技部长会议在新西兰召开，会议主题为“加强科技创新能力，促进APEC地区可持续发展”。许多国家或地区也针对特定的科技政策问题和需求，或召开会议，或发表报告、文件，或出台政策措施与法规。
2.强化科技投入与科技战略计划紧密结合
美国计划在未来7年中，从2004年每年占联邦研究预算的10%增加到12%；美国2005年财政R&；D预算达到1318.6亿美元，占联邦所有自由决定费用的13.5%，并确定研究开发的优先领域为国土安全、复杂系统生物学、气候、网络和信息技术、纳米技术、材料科学、水和氢燃料，2004年还推出了“20年研究发展战略计划”。
3.各国科技创新注重科技与社会的协调发展，焦点集中在安全、能源、环保、伦理等方面美国确定2006年财政研发优先领域中，国土安全、卫生、环境和能源等占极重要的位置；日本计划到2010年燃料电池的市场规模达1万亿日元，2020年达8万亿日元；联合国一份报告称，全球气候变化将严重威胁21世纪的人类；英国2004年召开的“科学与社会议程”会议，讨论与新兴技术发展相关的道德、安全、健康与环保问题。
4.制造业创新重新成为美日等国政策的重点
5.科技创新中的知识产权竞争与遏制日趋激烈
2004年4月，中美两国政府在华盛顿宣布，中方同意美方提出的要求，不在6月1日最后期限到来之时强制实施WAPI技术标准，并将无限期推迟实施WAPI技术标准的时间。这使中国试图在无线电通信领域建立自己的技术标准以促进中国电信技术的努力大大受挫。
6.为科技发展创造更自由更宽松的环境
（二）高新技术研发的挑战
1.信息技术重现曙光的挑战
一是无线电网络技术快速扩张。二是IBM力推“按需应变计算”（on-demand computing）系统工程，它不仅关乎IBM的兴衰，也将决定IT产业是否能实现跨越式发展。三是超级计算机之争，如IBM公司研发的“蓝色基因L”的运算速度达每秒70.72万亿次；“更快、更好、更便宜”是美国研制超级计算机的目标。
2.航天领域的竞争如火如荼
2004年初，美国宣布计划在月球建立永久基地和载人登陆火星的未来航天构想；欧洲欧空局（ESA）也正式公布了火星探测路线图——“极光计划”。同时，美、英、加拿大也先后有3家公司准备经营太空旅游业务。
3.生物技术向工业领域渗透
21世纪，生物技术在人类基因组织、治疗性克隆研究、动植物转基因技术研究方面均取得了突破性进展，生物技术与其他技术融合的步伐越迈越大，生物技术有望成为21世纪经济增长的最强动力。生物技术问世后首先应用于医药，后又向农业推广，现在正向工业领域拓展，开发工业生物技术。美国把这种新趋势称为“生物技术的第三次浪潮”，欧洲则称为“白色生物技术”。
（三）科技发展中新出现问题的挑战
（1）科技安全的挑战。一是反生物恐怖袭击。二是空间安全，由于卫星通信、导航和卫星遥感已实现产业化、商业化和国际化，以卫星为主构成的空间信息系统已成为海、陆、空各军种作战力量的“倍增器”，空间设施必将成为未来敌对双方攻防对抗的重要目标。三是信息安全问题，网络恐怖逐渐浮出水面，恐怖分子日益频繁地利用因特网进行活动。四是人类安全，如非典、禽流感及转基因产品对人体健康和生态环境的安全问题的挑战。（2）石油价格猛涨呼唤能源变革。（3）美国Google公司的崛起发人深思。该公司集技术发明、创业集资、风险资本和企业管理于一身并创造了互联网市场的奇迹。现代风险投资制度是促成高技术企业和产业高速发展的最主要因素，美国以科技创新作为国家基本战略引人注目。（4）进一步关注公共科研体系的治理。2003年12月，OECD发表“公共科研治理：向最佳实践迈进”的报告，进一步推动了公共科研治理的研究和实践。（5）美国国防研发经费增加引发新的争论和挑战。在2004财年的美国预算中，与国防和国土安全有关的R&；D预算达710亿美元，占联邦政府R&；D预算的55%；2005财年占56%。受美国影响，日本、欧盟等也在加大国防R&；D的支出。
三、现代化的必然选择：科教兴国战略
（一）科教兴国的战略地位和重大意义
21世纪是一个知识经济的时代。中国作为一个发展中国家，要增强综合国力，要做好走向知识经济的准备，要在21世纪立于不败之地，必须大力实施科教兴国战略。实施科教兴国战略，就是要把科技和教育摆在经济、社会发展的重要战略位置，其中最关键的是把教育摆到优先发展的战略重点地位。
1.科教兴国是发展中国特色社会主义的必然要求
纵观世界发达国家的经验，有一条最基本的经验是重视教育和科技的发展。实施科教兴国战略，符合中国国情，是发展中国特色社会主义的必然要求。在我们这样一个大国搞社会主义建设，首先应当明确人口众多这一基本国情，这既是包袱又是财富。人口素质不高，便成了沉重的包袱；人口素质高，便是最宝贵的财富。如何把人口的包袱变成社会的财富，主要得依靠教育来提高劳动力素质。
中国20多年的改革开放和现代化实践告诉我们，我们现在面临的最深刻的问题是科教兴国战略的实施问题，这个科教兴国解决不好，实现发展中国特色社会主义的伟大事业的宏伟目标就将成为一句空话。科教兴国战略是发展中国特色社会主义的带有全局性、长期性的战略。我们在发展中国特色社会主义实践中，已经确立了三大发展战略，一是科教兴国战略，二是可持续发展战略，也称为可持续发展模式，三是人才强国战略。为了实现可持续发展，必须实施科教兴国战略。这一思想已经没有任何异议。因为实现任何新的发展，没有人才、知识和技术是不可能完成的。
2.科教兴国是迎接知识经济挑战，实现中华民族伟大复兴的战略抉择21世纪是知识经济竞争的世纪，是以不断创新的知识为基础，把人创造知识和运用知识的能力作为资本的知识密集型、智能型的竞争，归根结底是科学技术和教育的竞争。新时代中，科学知识、科学技术对经济发展比以往任何时候都有着更加重要的作用，以信息技术为核心的高技术产业的产值将全面超过传统产业的产值，这些高科技产业必将引起世界面貌和人类生活的重大改变。所以，如何应对知识经济的挑战，如何不断地促进人力资源的高素质化，就成为未来经济发展的战略性问题，成为各个国家面临的一个根本和必然解决的问题。
我国是一个正处于发展中的国家，在迎接知识经济挑战中，我们必须对自己的国情现状和世界知识经济发展的形势有一个正确的判断，从而作出正确的战略抉择。我们要清醒地认识到，一方面，我国尚未完成工业化的任务，科学技术和教育，特别是教育的实力与世界发达国家相比还是较弱的。另一方面，世界知识经济的发展势如破竹，知识在这场革命中成为经济的直接驱动力。
为了在未来的国际竞争中立于不败之地，我们必须把创造智力资本的投入放在战略决策的重要地位，从而自主地解决中国经济和社会发展以及国家安全中的重大、关键、基础性的科学技术问题，为实现我国的工业化以及向知识经济的过渡提供强大的科技支撑。我们必须充分认识科教兴国战略的重要性和紧迫性，进一步大力落实科教兴国的战略，促进科技、教育与经济的紧密结合，这是迎接知识经济挑战、实现中华民族伟大复兴的战略抉择。
（二）把科技和教育摆在优先发展的战略地位
1.只有发展科技，才能事半功倍
现代科学技术正在经历着深刻的革命，大力发展我国的科学技术，从总体上逐步缩短同发达国家的差距，努力接近和赶上世界先进水平，是摆在全党全国各族人民面前的一项紧迫任务。我们要坚持把科学技术放在优先发展的战略地位，坚持依靠科技进步来提高经济效益和社会效益。只有发展科技，才能事半功倍。党和政府根据我国国情和当代科学技术发展的趋势确定的这项国策，必须在各级干部的思想上牢固树立起来，切实贯彻执行，长期坚持下去。
2.大力发展教育
大力发展教育，加快培养社会主义现代化建设人才，提高全民族的思想道德和科学文化素质，是贯彻党的基本路线的必然要求，是坚持基本路线100年不动摇的必然要求。只有把教育搞上去，才能从根本上增强我国的综合国力，才能在激烈的国际竞争中取得战略主动地位。只有培养一代又一代有理想、有道德、有文化、有纪律的献身于中国特色社会主义事业的建设者和接班人，才能保证我们国家的长治久安。在整个社会主义现代化建设的过程中，教育优先发展的战略地位必须始终坚持，不能动摇。如果我们现在不是这样来认识教育问题，就会丧失时机，贻误大事，就要犯历史性的错误。
3.必须实施科教兴国战略
改革开放20年来，我国经济建设和科技进步都取得了巨大的成就。但是，也要清醒地看到，我国经济增长方式还没有根本转变，沉重的人口负担还没有转化为人力资源的优势。事实越来越证明，我们的劳动力素质和科技创新能力不高，已经成为制约我国经济发展和国际竞争能力增强的一个主要因素。中央全面分析国际国内发展的大势，认为必须坚定不移地实施科教兴国的战略，大力提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，提高知识创新和技术创新能力，密切教育与经济、科技的结合，加快实现经济增长方式和经济体制的根本转变。这是全面推进我国现代化事业的必然选择，也是中华民族自立于世界民族之林的根本保证。