京郊一座偏僻荒凉的农庄。
破败的房屋断壁残垣，朱漆斑驳，被岁月朽蚀的窗扇菱花残落。虽然窗户上新贴了油纸，但阵阵刺骨的寒风依旧自缝隙汹涌而入，发出低低的呜咽声。
“砰砰砰”，急促的敲门声乍起，撕碎了这里的一方沉寂。
阮氏捧着手炉，端坐在内屋的上座中。
自从被休弃、迁至此处以来，她的心情一直不好，除了阮善来看过她几回，前日阮倩也来过了。虽然阮倩极为乖巧，只拣些听来的趣事与她说，但她能看得出阮倩在谢府的日子并不好过。而不论是阮倩，还是她自己，如今的一切都拜秦莲笙所赐。一想起这，她便气得牙痒痒，恨不得立刻撕了秦莲笙这个小贱人。
“老夫人，外面有个妇人想见你。”阮氏的贴身婆子李妈妈打帘走了进来。
妇人？
阮氏低下头，斜瞧着腿上金灿灿的暖手壶，淡淡地吩咐道，“让她进来。”
“是。”说完，李妈妈并未立刻举步，只是迟疑地瞧着阮氏。
“还有事？”阮氏头也不抬地问道。
李妈妈默了默，说道，“那妇人带了面罩，只露着一双眼睛。”
阮氏缓缓举眸，森冷的目光紧锁着形容憔悴的李妈妈。“我已老到难以自保了？”
李妈妈的脸色顿时大变。她惶恐地低下头，赔着小心地说道，“老奴担心老夫人，并无它意。”
阮氏重新垂下眼帘，一面用右手食指轻轻抚摸着暖手壶，一面道，“你进趟城，把我昨儿给你的信按地址送去。”
“是。”说着，李妈妈就要离开。
阮氏犹豫一刻，又叮嘱道，“记住，定要亲手交与那人。”
“明白。”
阮氏长叹一息，捧着暖壶的手渐渐收紧。
过去近一个多月发生的事一桩桩、一件件犹如幻影在她脑海闪现，让她心中的恼意渐如烈火般熊熊燃烧起来，又似翻滚的岩浆即将喷发般。转瞬，她实在按捺不住内心的怒火，猛地站起身，高举暖壶，将其狠狠地掷了出去。
“咚”，暖壶重重地撞在发黄的墙壁上后，坠落于地，翻滚几回，终于在屋角一隅停了下来。
她气咻咻地盯着那横卧于地的暖壶，恨不得将其踏平，以宣泄心中的怒意。
十几年的筹谋，眼看着就要成功，却终于还是功亏一篑。就连她以为完美的补救措施也被那贱人毁于一旦。她的多年心血，她的忍辱负重，她的运筹帷幄，全都付之东流。
秦莲笙！
她一定要手刃这贱人，方才能一泄她心中的滔天恨意。
妇人一进门，立刻摘下脸上的黑色丝帛。“阮氏，你可害苦了我们一家！”
阮氏冷冷地盯着韩氏，缓缓坐回椅子里，狠声道，“韩家到得这一步，不过是你贪图名利之果，与我何干？”
韩氏指着阮氏，怒道，“若非你主动寻我，又一再以名利诱我，我怎可能做出这等事来？”
阮氏冷笑一下，讥讽道，“难道我说错了？”
韩氏气白了一张脸。“你……你别想撇清关系！”
阮氏狞笑道，“本来就无关，何需撇清？”
韩氏恨恨地盯着阮氏，“姓阮的，我告诉你，若是我儿子不能安然无恙，我……我就去大理寺说明一切！”话虽如此，说至最后，她的语气明显发软。
阮氏斜睨了眼韩氏，淡淡地说道，“你我本就私交一般。你如此胡乱攀扯，只怕会让你儿子罪加一等！”
“你……”韩氏气得咬牙切齿，却无话可说。
阮氏清楚韩氏手中并没有她的把柄。即便韩氏去官府告她也无济于事。不过，如此一来，难免会让人对她产生怀疑。看来……
韩氏铁青着脸，紧咬牙关，气呼呼地瞪了会儿阮氏，终含恨而去。
阮氏望着房门处轻轻摇曳的厚帘，思量着何时动手为宜。
此刻不是不可以结果了韩氏，但此处偏僻，韩氏必是乘车而来，而韩家的马车又有着明显的标记，难免为人知晓。只是她现在不动手，说不定韩氏回去就……何况，韩家马车来过此处，并不是不容易查到的事。思及此，阮氏立刻下定了决心。她迅疾起身，朝内屋而去。
一阵寒暄之后，杜清城便默默地坐在了屋子一隅。此刻，他真真是“人在曹营，心在汉”。翩迁的思绪将他引领到了初见秦莲笙的一刻。一幕幕、一景景，让他心潮起伏。虽然秦莲笙并未与他细道这些日子里发生的事儿，但从他所获消息综合来看，她如今的境况怕是十分艰难。否则，比武之事怎会安排在成亲前一日？
这样的安排，明显是紫白两国在恃强凌弱，欺负青国。而对方定要做出如此的安排，只怕就是想对莲笙下狠手，以达到恫吓青国之目的。不知为何，此刻他的心竟莫名揪紧，丝丝不安犹如阴云突然浮现他的心空。
“三弟？三弟？”
杜方氏的声音骤然而起，惊扰了杜清城的思绪。他忙敛神，循声一望，见蔡家四兄妹正满面疑惑地望着他。
他微微一笑，愧然道，“不好意思，昨夜没休息好。”
“后日比武之事可是真的？”蔡靖山再次提起方才的问题。
此番，蔡绍海进京，携了两子及其家眷，包括蔡靖山等四兄妹。蔡绍海子嗣不多，唯有蔡珽尧和蔡珽禹两子。他们皆从事商贾生意，并未入仕。不过，蔡珽尧之子蔡靖山和蔡珽禹之子蔡靖海如今都在发奋读书，准备明年参加科考。至于蔡珽尧之女蔡靖荷因年过16，尚未许亲，这回入京便有寻觅相当家世子嗣议亲之想。然而，蔡家在京中根基太浅，故而此事便交与他大嫂杜叶氏参考谋划。而蔡珽禹之女蔡靖梅刚刚及笄，因与秦莲笙年龄相仿，故而蔡家有让其结交秦莲笙之意。只是杜清城十分清楚秦莲笙的性子，故而委婉推脱了此事。
杜清城点了点头，“日程是这么定的。”
“可你和明辉公主就要大婚了，”蔡靖梅睁着一双水灵灵的大眼睛，不解地望着杜清城。
杜清城淡然一笑，“此乃国事，不便妄议。”
蔡靖梅愣了愣，唇角顿时下沉，脸上浮现一丝不悦。
蔡靖海瞪了眼蔡靖梅，“家里正需人帮忙，你莫若回去是好。”
蔡靖梅撅起嘴，眼眶里盈满了晶莹的泪。转眼，她跺了跺脚，扭身冲出了房间。
蔡靖山连忙起身，施礼道歉，“小妹性子执拗，多有失礼之处，还望见谅。”
杜清城笑了笑，轻轻摇了摇头。
此刻，他没来由又想起了秦莲笙。秦莲笙也才刚刚及笄，相比蔡靖梅，可是懂事不少。两相比较，他更觉莲笙可爱又善解人意，心里对她的思念和惦记更增一分。
“今日明辉公主可会来？”蔡靖荷轻柔的声音乍起。