顾鼎臣，直隶昆山（今江苏昆山）人，初名仝，字九和，号未斋。生于明成化九年（1473），卒于明嘉靖十九年（1540）。明弘治十八年（1505）乙丑科状元。
顾鼎臣登第后授修撰。正德初再迁左谕德。嘉靖初年（1522），值经筵，进讲范浚（心箴），敷陈凯切，受到世宗特别眷顾，累官詹事、给事中，后又拜礼部右侍郎、礼部左侍郎、礼部尚书。世宗好仙术，常在内殿摆道场。顾鼎臣为投其所好，写（步虚词）青词七章（所谓青词系指摆道场时，道土上告天神的言词，因写在青藤纸上故称），且详细开列上坛中应办事宜。世宗优诏褒答，从此对顾鼎臣，更加宠信。词臣以青词结主知，自鼎臣始。后人多仿效顾鼎臣的方法，以讨好皇帝。顾鼎臣不久以礼部尚书兼文渊阁大学士人参机务，寻加太子太傅，进武英殿。
其时夏言当国专权，鼎臣素柔媚，不能有所作为，仅充位而已。世宗南巡，命鼎臣辅佐太子监国。御史萧祥曜上疏弹劾，世宗独不问罪。嘉靖十九年卒于任上，享年68岁。赠太保，谥文康。鼎臣工书法，著有《未斋集》等。
顾鼎臣为侍从时，怜悯东南赋役失均，上奏皇上，屡陈其弊；昆山旧无城，顾鼎臣倡议筑城，使昆山免受倭寇之害，因此，家乡人为他立祠纪念。
据传顾鼎臣之父顾恂是个小商人，年过半百时纳婢为妾生下顾鼎臣，正妻极为悍妒，曾暗中将他投掷磨道，幸得磨坊主人发现，救出收养，直到鼎臣中状元，养父才讲出真情，他才到顾家与亲娘相认。以顾鼎臣生活原型为内容的戏剧在民间广为流传。